本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在我的新生人文课程中，我让学生思考知识的利弊。我们讨论了柏拉图的寓言，其中被囚禁在洞穴中的人们将投射在墙壁上的阴影误认为是现实。我问，假设我们身处洞穴之中，你们有多少人想要逃脱？大多数学生都尽职尽责地举手，因为当然真理是好的，无知是坏的。
然后我问，如果洞穴很舒适，而外面的世界很糟糕呢？我提到了《黑客帝国》，在其中人类生活在由邪恶机器构建的计算机模拟世界，即矩阵中。一群逃脱了这个数字洞穴的反叛者正试图解放其他人类。
一个名叫赛弗的反叛者向史密斯特工（由机器创造的令人讨厌的智能软件）提供信息，以帮助他抓住反叛者。史密斯特工问赛弗，他背叛同志想要什么，赛弗说他不想再生活在现实中了。现实是丑陋和充满压力的，他讨厌被反叛军领袖指手画脚。赛弗要求在矩阵中过上幸福的模拟生活。以下是他与史密斯特工在虚拟餐厅中的对话摘录：
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赛弗：你知道，我知道这块牛排不存在。我知道当我把它放进嘴里时，矩阵正在告诉我的大脑它是多汁美味的。九年后，你知道我意识到了什么吗？无知是福。 史密斯特工：那么我们达成协议了？ 赛弗：我什么都不想记得。什么都不想。你明白吗？而且我想变得富有。你知道，像演员一样，成为重要人物。 史密斯特工：随你便。
赛弗宁愿选择幸福的错觉，也不要痛苦的真相。当我问我的学生，他们是否会像赛弗那样选择（去掉背叛朋友的部分），许多人举起了手，对着自己的犬儒主义 smirked 一笑。他们可能没有认真对待这个问题，也许这个博客的读者也没有。但是，许多人正面临着赛弗选择的痛苦的现实版本。
《纽约客》一篇关于痴呆症患者治疗的文章中描述了这种困境。作者拉里萨·麦克法夸尔指出，几十年前，许多疗养院实行“现实定向疗法”，即不断提醒患者他们的处境，无论这有多么令人不安。“该计划的核心，”麦克法夸尔写道，“是不放弃希望，即使是最困惑、最孤立的患者，只要经过足够的训练，也能重返世界。”
许多护理人员已经放弃了这个计划，认为它不切实际，甚至残忍。他们顺应甚至鼓励痴呆症患者的错觉，因为这种策略使他们更平静和快乐。一些疗养院被设计成类似于可爱的美国小镇，有假的店面和巴士站。“当一个人要求回家时，”麦克法夸尔写道，“一位助手会带他们去巴士站，在那里他们坐着等待永远不会来的巴士。” 最终他们忘记了自己为什么在等待。麦克法夸尔补充道
“说谎是侵犯了一个人对另一个人应有的尊重；但是对痴呆症患者说谎可以保护他们免受他们无力改变的可怕真相的伤害。如果一位女士问起她已故的丈夫，因为她忘记了他已经去世，你应该告诉她真相，让她感到可怕的悲伤，明知这种新的丧亲之痛很可能会日复一日地重复发生吗？还是你应该只是告诉她，他在办公室？”
批评家谴责这些做法是贬低人格的。他们指出，如果患者在清醒的时刻意识到自己被欺骗，可能会感到痛苦。“即使是为了善意的理由而撒谎，”麦克法夸尔承认，“也存在着一种强制性的家长式作风的风险，并且会像任何其他不受约束的权力行使一样，可能变得腐败。”
预先指示代表了解决这一困境的方案。在仍然清醒的时候，您可以指定如果您患上痴呆症，您希望如何被对待。“最重视幸福的人，”麦克法夸尔解释说，“无论多么简单，都可能选择谎言和药物；而那些认为晚期痴呆症患者的生活，在缺乏一定程度的意识的情况下，是不值得过的，可能会选择真相和死亡。”
但是预先指示也存在问题。如果一个选择了真相和死亡的人似乎很享受患有痴呆症的生活呢？“他的指示应该得到尊重吗，”麦克法夸尔问道，“结束他的生命？”
如果我面临赛弗的选择，我会怎么做？愉悦的错觉是诱人的。毕竟，许多非痴呆症患者也会进行否认、压抑和自我欺骗。也就是说，他们将某些事物排除在他们的思想之外。最近我一直在尽量避免政治新闻，因为这让我感觉很糟糕，而且我对此无能为力。
此外，那些坚持他们永远会选择现实而不是幻想的人，假设现实是可知的。但如果现实是不可知的呢？如果终极现实是不可知的，正如某些哲学家和神秘主义者所暗示的那样？如果人生如梦，并且一切都是幻觉呢？如果当你挣脱枷锁并逃离洞穴时，你只是最终进入了另一个洞穴呢？在那种情况下，你选择痛苦的幻觉而不是愉悦的幻觉，岂不是傻瓜吗？
我无法忍受亲人受苦的想法。如果为他们做选择，我可能会选择愉悦的错觉。但是，尽管我最近对政治新闻感到厌恶，但我关心真相，即使我不确定真相是什么。所以我愿意相信，即使现实是痛苦的，即使我不确定它是真实的，我也会为自己选择现实。
请记住，赛弗永远不会得到他模拟的天堂。现实最终会抓住他——可能也包括我们所有人。
延伸阅读:
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