本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我曾在之前的专栏中抱怨过度的医疗检查，这导致了不必要的治疗并推高了医疗保健成本。过度检查有助于解释为什么美国人的医疗保健成本远高于任何其他国家，而我们的健康排名却很低，大致相当于古巴。
医学界正在逐渐承认这些残酷的事实，正如最近发表在《美国医学会杂志》上的一篇文章所表明的那样：“癌症的过度诊断和过度治疗：改进的机会。”这篇文章是由美国癌症研究所去年成立的一个工作组撰写的，“旨在制定一项战略，以改进当前癌症筛查和预防的方法。”
三位作者指出：“在过去的 30 年里，意识提高和筛查导致人们强调癌症的早期诊断。尽管这些努力的目标是降低晚期疾病的发生率并降低癌症死亡率，但长期趋势和临床试验表明，这些目标尚未实现；国家数据显示早期疾病显着增加，但晚期疾病的比例并未相应下降。”
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换句话说，增加筛查导致癌症诊断增加，但并未显着降低死亡率。作者指出，筛查的问题在于，“癌症是异质性的，可以遵循多种途径，并非所有途径都会发展为转移和死亡，并且包括在患者一生中不会造成伤害的惰性疾病。”
也就是说，筛查通常会检测到不构成重大威胁的生长物，但这些生长物通常仍然会接受手术、化疗和放疗治疗，所有这些都会损害健康。作者指出：“医生、患者和公众必须认识到，过度诊断很常见，并且在癌症筛查中更频繁地发生。”[原文斜体。]
作者断言，“需要制定防止或减少过度诊断机会并避免过度治疗的政策，同时保持早期发现对降低死亡率和局部晚期疾病做出重大贡献的成果。”
作者建议的一项政策改变是避免使用“癌症”一词来描述非危及生命的肿瘤或其他异常。当患者听到“癌症”这个词时，他们通常会要求进一步的检查和治疗，即使在医学上没有道理，而医生也常常急于配合。
《美国医学会杂志》的文章在某种程度上淡化了癌症检测的问题。例如，作者指出，“结肠癌和宫颈癌是有效的筛查计划的例子，在这些计划中，早期发现和切除癌前病变已降低了发病率以及晚期疾病。”正如我在去年的专栏中所述，“我为什么不做结肠镜检查”，结肠镜检查的价值尚未得到明确证实。
在同一专栏中，我引用了达特茅斯卫生政策与临床实践研究所医学教授吉尔伯特·韦尔奇的话，韦尔奇在《纽约时报》上写道，对健康人进行筛查会导致“不必要的预约、不必要的检查、不必要的药物和不必要的手术（更不用说所有随之而来的不必要的保险表格）。”
韦尔奇是优秀著作《过度诊断：在追求健康的过程中使人生病》（Beacon Press，2011 年）的作者，他补充说：“这个过程不会促进健康；它会促进疾病。人们会因健康而感到更多焦虑，因药物副作用、手术并发症而受苦。有些人会死亡。请记住：这些人进入医疗保健系统时感觉良好。”
韦尔奇和一位同事在《新英格兰医学杂志》中估计，2008 年有 70,000 名美国女性被过度诊断为乳腺癌。正如我之前报道的那样，接受前列腺特异性抗原检测并被诊断出患有癌症的男性，接受不必要且有害的治疗——活检、手术、放疗、化疗——的可能性是其生命得以延长的可能性的 47 倍。
《平价医疗法案》是朝着改革价格过高、表现不佳的美国医疗体系迈出的合理一步。但真正的改革将需要结束过度检查和过度治疗的流行病，这正在使我们破产，而没有改善我们的健康。
图片来源：Rhoda Baer，美国国家癌症研究所，由维基共享资源提供。