本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
哥伦比亚大学的肿瘤学家阿兹拉·拉扎（Azra Raza）目睹了太多人死于癌症。其中包括她的病人以及她的丈夫，他也是一位癌症专家。她将自己的沮丧情绪倾注到一本新书《第一细胞：追逐癌症至最后一刻的人力成本》中。
拉扎说：“没有人赢得抗癌战争。” 声称取得进展“大多是炒作，过去半个世纪以来都是同样的自命不凡的声音发出的同样的言论。” 她的书详细描述了她的丈夫和其他人在大多徒劳的治疗过程中所遭受的难以忍受的痛苦。她提出了一项激进的“新策略”，即从治疗癌症转为预防癌症的发生。
肿瘤学家悉达多·穆克吉（Siddhartha Mukherjee）是2010年畅销书《众病之王》的作者（我在这里写过关于这本书的文章），他称《第一细胞》是“一本文笔有力、影响深远的书，它将在未来几十年改变关于癌症的讨论。” 我也很钦佩拉扎的热情和口才，但我担心她的“新策略”会让糟糕的问题变得更糟。
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拉扎当然是对的，癌症医学需要改革。正如她所说，这使得古代医生的格言“首先，不伤害”形同虚设。她的专业，即急性髓细胞白血病的治疗，“在五十年里没有太大进展，大多数常见的癌症类型也是如此。略有不同的是，手术、化疗和放疗的方案——治疗癌症的“切割-毒药-烧伤”方法——仍然没有改变。这令人尴尬。”
拉扎谴责了在培养细胞、小鼠和其他动物身上测试潜在癌症药物的研究，这些动物是人类的不良替代品。在动物和体外研究中显示出前景的药物，有95%在临床试验中失败，其余的5%最多只能延长患者几个月的寿命。
2004年至2014年间，FDA批准了72种新的抗癌药物，平均延长生存期2.1个月。多达70%的获批药物被证明是有害的。拉扎问道：“如果我们总是要问自己，是癌症还是我们开的治疗会杀死病人，那么我们提供的解决方案有多好？” 这是一个好问题。
拉扎承认，也有一些成功的案例，尤其是在慢性髓细胞白血病、某些骨髓和淋巴癌以及儿童癌症方面。但这些只是“一系列失败中的例外”。最近引起人们兴奋的免疫疗法“对极少数患者有帮助”，并且会引起“非常严重的副作用”。在使用免疫疗法治疗的患者中，多达30%的患者肿瘤生长得更快。
美国癌症行业吹嘘过去几十年死亡率有所下降。但根据拉扎的说法，死亡率的下降主要是由于吸烟人数的减少，而不是治疗的进步。她在最近的《华尔街日报》文章中指出，“癌症总死亡率与20世纪30年代的水平没有太大差异，当时癌症死亡率随着吸烟人数的增加而上升。”
然后是飙升的成本。拉扎说，在美国，癌症医学已经成为一个“巨大的商业企业”。2010年的账单总额为1250亿美元，预计明年将上升到1560亿美元。（另一篇最近的论文引用了一个1750亿美元的数字。）根据一项研究，超过40%的癌症患者在两年内失去了他们毕生的积蓄。
那么，拉扎的解决方案是什么？她建议，我们应该预防癌症的发生，而不是治疗癌症。这意味着尽早发现潜在的癌细胞——真的是尽早，当它们刚出现时——并在它们扩散之前将其清除。根据拉扎的计划，“从出生到死亡，每个人都会接受体内癌细胞首次出现的筛查。”
理想情况下，我们出生时植入体内的设备会监测我们血液中的癌症生物标志物，“并及时发送信号，以便迅速进行确认、验证和治疗”。拉扎说，研究人员已经在开发实现她愿景所需的技术。“液体活检”加上大数据和机器学习将“彻底改变我们未来诊断和预防癌症的方式，而不是治疗癌症的方式。”
这个计划的问题在于——正如我反复指出的那样——早期检测不起作用。2015年的一项评论对癌症和其他疾病的筛查方法进行了研究，发现当考虑所有死亡原因时，没有一种方法能延长寿命。研究表明，乳房X光检查和前列腺癌检测导致了大规模的过度诊断和过度治疗。
具有讽刺意味的是，悉达多·穆克吉，他的赞扬之词印在《第一细胞》的封面上，揭示了早期检测和预防的缺陷。在2017年《纽约客》的一篇文章《癌症的入侵方程式》中，穆克吉指出，许多健康人体内都有癌细胞和肿瘤。尸检表明，死于其他原因的人通常在乳房、前列腺和甲状腺中患有癌症。由于一些尚不清楚的原因，癌细胞只有在特定人群在特定时间才能克服免疫系统，并危及生命。
这意味着许多癌症检测呈阳性的人会接受他们不需要的治疗。每有一个通过前列腺癌检测挽救生命的人，就有30到100人接受不必要的手术、放疗和化疗。在日本，一项积极的甲状腺癌筛查计划提高了诊断和治疗率，但“死于甲状腺癌的人的比例保持不变，”穆克吉写道。
他解释说，这些发现表明了“早期检测范式”的局限性。“假设我们可以在人体内安装微小的传感器，定期扫描血液以寻找循环肿瘤细胞，进行持续的‘液体活检’。我们会比以往任何时候都更早地发现癌症。但是……我们可能最终会比以往任何时候都过度治疗更多的癌症。”
阿兹拉·拉扎。图片来源：凯文·马祖尔 Getty Images
上个月在纽约举行的一次公开对话中，穆克吉向拉扎提出了这些担忧，我参加了这次对话。当穆克吉担心她的计划可能会导致更多的过度治疗和更高的成本时，拉扎表示相信生物技术公司之间的竞争将提高检测的准确性并降低成本。“资本主义，”她说，将使她的计划奏效。
事实上，自由市场力量给了我们二流的医疗保健，而且成本高得离谱，而过度检测是问题的重要组成部分。正如最近发表在《欧洲临床研究杂志》上的一篇癌症筛查评论所述，“筛查是一项大生意：更多的筛查意味着更多的患者、更多的诊断和临床部门收入，以及更多需要护理和随访的幸存者。”拉扎的计划将使筛查成为一项更大得多的生意，而不一定会改善我们的健康。更不用说与隐私相关的问题。
我理解拉扎对癌症新方法的渴望。癌症也夺走了我所爱的人的生命。但从摇篮到棺材的检测不是答案。那么我的解决方案是什么？在最近的一篇专栏文章中，我提倡对癌症采取一种“温和的”、不那么激进的方法，包括减少检测和治疗。
我写道，只有当我们消费者要求它，并停止坚持接受可疑的检测和治疗时，温和的癌症医学才能扎根。“我们可能永远无法治愈癌症，这是我们复杂的生物学与熵碰撞的结果。但是，如果我们能够抑制我们的恐惧和贪婪，我们的癌症护理肯定会得到改善。” 我坚持这一观点。医生应该遵守他们自己的信条：首先，不伤害。
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