本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在艾萨克·阿西莫夫的科幻系列小说《基地》中，数学家哈里·谢顿发明了一种名为心理史学的方法，该方法可以像统计力学预测气体行为一样准确地预测社会行为。但问题在于，如果有影响力的人了解这些预测并因此改变他们的行为，这些预测可能会落空。谢顿的模型预测内战将摧毁他的银河文明。他从未公开他的预言，所以它成为了现实。
上周我在俄亥俄州立大学（OSU）参加的一次会议让我开始思考心理史学和预测的悖论。会议的标题是“混合战争：军事力量如何适应从古代世界到现在的复杂对手”，会议审查了过去的战争，以吸取教训，帮助我们在伊拉克和阿富汗以及未来类似的战争中取得胜利。演讲者是军事历史学家。
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整个会议的隐含假设是战争将永远存在。会议的主要组织者是彼得·曼苏尔，他在俄亥俄州立大学教授军事史，并撰写了广受好评的关于第二次世界大战和伊拉克战争的书籍。曼苏尔留着寸头，下巴方正，举止干练，看起来和说话都像个士兵，事实上他曾经是。1982年从西点军校毕业后，他在陆军服役了26年，晋升为上校。2003年至2005年，他指挥了驻伊拉克的第一装甲师第1旅，后来担任美国驻伊拉克部队司令大卫·彼得雷乌斯将军的执行官。曼苏尔作为一名战士和学者，深知战争。
当我问曼苏尔他是否认为国际战争会永远结束时，他立刻回答“不”，正如一些学者最近提出的那样。他承认，自第二次世界大战以来，国际战争相对较少，而且主要大国之间没有战争（当然，美国和苏联通过代理人进行了战斗）。但他将我们的时代比作1815年拿破仑战争结束后相对平静的世纪。“你有一个漫长的稳定时期，期间穿插着一些地区冲突——克里米亚战争、普法战争——但没有什么能将整个大陆卷入大规模冲突。”
到20世纪初，一些杰出的知识分子提出，主要欧洲大国之间日益增长的经济相互依赖性使得它们之间不太可能发生战争。“第一次世界大战和第二次世界大战表明，显然情况并非如此，”曼苏尔说。“而且我不认为有什么能说服我，未来不可能发生重大战争甚至另一场世界大战。再次，我们可能正处于冷战结束后漫长的稳定时期，其中存在地区冲突，小规模的零星冲突，正如我们在伊拉克和阿富汗看到的那样。可能需要几十年甚至一个世纪才会发生另一场重大战争甚至世界大战。可能不会发生。但我不会排除这种可能性。”
曼苏尔说，美国必须保持战争准备，不仅要对抗敌对国家、叛乱和恐怖组织，还要对抗包括拥有核武器的大国。曼苏尔认为，美国不应该像巴拉克·奥巴马提议的那样禁止所有核武器，而应该保留核武库，“因为你永远无法知道你的对手是否在秘密地重建了这种能力。”核武器可能会威慑但最终无法阻止大国之间爆发战争。“我只是认为，如果它真的爆发了，那将比我们过去看到的要致命得多。”
我看到了我们这个时代与20世纪初的几个不同之处，这让我比曼苏尔更乐观。现在世界上有更多的民主国家，民主国家之间很少相互 fighting（尽管正如曼苏尔指出的那样，它们显然会与非民主国家 fighting）。此外，现代媒体以前所未有的程度将战争的丑陋展现在我们面前。
关于曼苏尔对未来的愿景，最令我不安的是它有可能成为自我实现的预言。在某种程度上，我们的政治和军事领导人将世界视为一个危险的地方，充满了实际的和潜在的敌人，各国更有可能保持恐惧、不信任和重武装。各国也更有可能进行先发制人的打击，就像1941年日本对美国所做的那样，以及2003年美国对伊拉克所做的那样。
考虑一下这些虚构的反事实：如果哈里·谢顿公开了他对内战的预测，战斗可能就会更早开始，因为一方会寻求尽早对另一方取得决定性的胜利。相反，如果他预测持久和平，也许这种愿景会通过产生希望和信任而不是恐惧而成为自我实现的预言。
仅仅因为对和平的预测在过去失败了，并不意味着它们将永远失败。难道不是吗？