本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
几周前，新媒体大亨阿里安娜·赫芬顿 有过一次不寻常的经历：协助资深吞剑者丹·迈耶，他当时正在拜访纽约市的赫芬顿邮报总部。迈耶 是总部位于田纳西州安提阿的 国际吞剑者协会 的负责人。他是五次吉尼斯世界纪录保持者，并且 曾在美国达人秀上亮相。尽管大卫·哈塞尔霍夫在迈耶的试镜表演进行到一半时，明显感到恶心并拔掉了插头，但他还是进入了决赛。
但我们相信，他最自豪的是他在 2007 年因 医学 而获得的搞笑诺贝尔奖，他与英格兰 格洛斯特郡皇家 NHS 基金会信托 的顾问放射科医师布莱恩·威特科姆共同分享了该奖项。他们因其具有穿透力的医学报告《吞剑及其副作用》而受到表彰，该报告 发表 在《英国医学杂志》上，几乎没有引起任何轰动——也许是因为它发表在圣诞节前后，人们都忙着吞咽约克郡布丁和打开礼物，而无暇关注这些发现。
“我要感谢阿里安娜没有刺穿我，”迈耶说。“在过去的 50 年里，至少有 29 人因吞剑而死，所以至少我不是第 30 个。” 实际上，尽管吞剑有着悠久的历史，但关于这种将锋利的钢刀塞入喉咙的做法造成相关伤害的已发表报告却很少——也许是因为全球 66 亿人口中，只有 100 多名吞剑者。 这就是威特科姆和迈耶着手探索吞剑的各种技巧和副作用的原因。
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四十六名 SSAI 成员参与了这项研究，他们在过去三个月中总共吞下了 2000 把剑。超过一半（25 人）吞下了一把以上的剑，五个人设法一次吞下至少十把剑，一个人实现了同时吞下 16 把剑的惊人壮举。
去年 12 月发布的一份 新闻稿 报道称，威特科姆和迈耶发现，“如果吞剑者分心或使用多把或不寻常的剑，他们更有可能遭受伤害——例如食道穿孔。”
大多数情况下，受访者患有喉咙痛（或者他们称之为“吞剑喉”，真是些爱开玩笑的家伙），通常是由于多次吞剑特技，或吞咽弯刀等异形刀片而不是直刀片造成的。下胸疼痛是另一个常见的抱怨——唯一的补救措施是几天内不吞剑。
十六人患有某种形式的肠道出血，三人接受了手术以修复颈部损伤。一人撕裂了咽部，另一人割伤了食道——他声称自己被肩膀上一只行为不端的金刚鹦鹉分散了注意力——一位不幸的肚皮舞娘在三把刀片意外地“剪刀状”地卡在她的食道中后，遭受了严重出血，原因是一位表示赞赏的旁观者将一些美元钞票塞进了她的腰带。他的捐款远不足以支付她的医疗费用，医疗费用接近 70,000 美元。毫不奇怪，大多数吞剑者的医疗保健和医疗费用都高于平均水平。毕竟，只需要一个小小的失误。
这些伤害是非常真实且非常严重的，因为与许多其他杂耍表演不同，吞剑 不是魔术师的幻术——尽管其中确实有技巧（稍后会详细介绍）。 正如上面的 X 光片 所示，吞剑者确实将锋利的金属刀片向下移动到食道，经过各种重要器官。
吞剑 是一门古老的艺术，其历史可以追溯到公元前 2000 年前的印度，当时它主要被用作“神圣结合和力量的展示”，根据维基百科的说法。 现代印度苦行僧仍然表演这种绝技，以及吃燃烧的煤炭、吞咽蛇，并通过纯粹的意志力停止自己的脉搏或提高体温——尽管并非所有这些绝技都是真实的；许多都是幻术。
这门艺术在 8 世纪传播到中国，然后传播到日本，并在日本的杂技剧场 Sangaku 中找到了归宿。它也传播到希腊和罗马，最终在中古早期传入欧洲，在那里它成为街头表演者的固定节目。在中世纪黑暗时期，它一度衰落，部分原因是受到宗教裁判所的迫害，在 19 世纪初短暂复兴，然后随着人们对街头戏剧失去兴趣而再次消失。
但在 1893 年芝加哥世界哥伦布博览会上举办的吞剑专题展览将吞剑热潮带到了美国，在那里，全新一代的表演者涌现出来，并在表演方式上进行了一些令人着迷的创新：多把剑、刺刀、热剑和发光的霓虹灯管等等绝技。迈耶是最著名的当代吞剑者之一。
培养安全（相对而言）吞剑所需的技能需要练习，有时需要多年。 “吞咽”这个词有点用词不当，因为吞咽实际上是你最不想用锋利刀片做的事情，因为它涉及众多肌肉的收缩；相反，其理念是完全放松喉咙，将其变成一个长长的“活剑鞘”。
从本质上讲，吞剑者必须弄清楚如何小心地将剑与他们的上食管括约肌（喉咙顶端的肌肉环）对齐，并通过向后倾斜头部来过度伸展颈部，从而拉直咽部。
然后，练习者必须将舌头移开，并在“吞咽”时有意识地放松喉咙——这并非易事，因为我们有非自主的作呕反射，这是身体防御吞咽异物的机制。喉咙后壁内衬着神经末梢，可以检测到任何侵入性的、非咀嚼过的食物物体，从而产生神经冲动，神经元将这些冲动传递到脑干。大脑通过使用运动神经元来指示喉咙肌肉收缩来做出反应。最终结果：你会干呕，有时会呕吐，因为身体试图将不需要的物体从喉咙和嘴里排出。
在向下移动的过程中，剑会拉直食道的弯曲，并将某些器官移开。根据 1897 年出版的《奇异医学异常》一书
“器械进入口腔和咽部，然后进入食道，穿过胃的贲门端，并尽可能远地进入胃的后部，即胃窦的盲囊。在成人的正常状态下，这些器官并不在一条直线上，而是通过剑的通过而放置在一条直线上。首先，头部向后仰，使口腔与食道方向一致，食道的弯曲随着剑的进行而消失或变小；食道与胃形成的角消失，最后胃在垂直直径上扩张，其内弯消失，从而允许刀片穿过胃的较大直径。”
同一本书还指出，吞剑者对于 19 世纪研究人类消化系统至关重要。具体来说，一位名叫史蒂文斯的苏格兰物理学家让一位吞剑助手吞下装有小金属管，管子上有孔，里面装满了肉块。经过设定的时间间隔后，这位杂技演员会“吐出”这些管子，史蒂文斯就可以研究肉被消化了多少。
此外，在 1868 年，一位吞剑者访问了德国弗莱堡，当地一位名叫凯勒的医生对此印象深刻，他用喉镜检查了这位男子的喉咙。他的同事穆勒博士首次提出，这些杂技演员将成为食管镜检查的绝佳对象，因为他们有能力自愿放松喉咙中的所有肌肉。
另一位同事阿道夫·库斯莫尔实际上使用简陋的内窥镜（基本上是一根直管）、镜子和煤气灯照明，对来访的吞剑者进行了首次成功的食管镜检查。由于照明条件差，结果有点令人失望，但这确实促使了该技术的进一步改进。
一位 19 世纪中叶的 著名吞剑和吞蛇者，名叫萨勒门特罗，声称他 17 岁时从一位朋友那里学会了这门艺术；他花了三个月的时间。他尝试从全尺寸的剑开始，但发现“它使我的喉咙疼痛，非常疼痛，我用柠檬和糖来治愈它。” 显然，他无法吃任何东西，并且靠流质食物维持了两个月，直到他掌握了窍门。他发现，刀比剑更容易吞咽，因为刀的长度较短。“一开始很紧，我一直把它往下推，越推越深。” 他建议抵制咳嗽的冲动（废话），并且还在刀片上涂油，以减少刀片滑入喉咙时的磨损。
事实证明，蛇没有那么棘手，尽管萨勒门特罗小心地“切掉了毒刺，因为它可能会伤害你。” 他使用 18 英寸长的蛇，用布刮擦它们进行清洁，因为否则这些东西味道难闻。与剑不同，蛇对这个过程很有帮助，它们天生倾向于寻找黑洞钻进去——除非吞剑者咳嗽得太厉害，在这种情况下，蛇会试图逃回洞口。萨勒门特罗说，吞蛇“有点痒，但不会让你想作呕。” 你自己说吧，伙计。
与萨勒门特罗一样，威特科姆和迈耶的研究发现，许多受访者通过从较小的物体开始并随着时间的推移增加尺寸，从而降低了他们的作呕反射的敏感性。他们从自己的手指开始，然后升级到勺子、油漆刷、织针、弯曲的金属丝衣架等等，然后再尝试短刀片，最后才是剑。
根据 塞西尔·亚当斯 的 Straight Dope 名气，我了解到，退休的狂欢节吞剑和喷火者丹·曼尼克斯在 1951 年写了一本关于他经历的回忆录，并报告说，他确实在最初几次尝试克服非自主作呕反射时吐了。然后，他努力将剑吞入喉咙，因为他无法……完全……放松。（嗯。想知道为什么？）最终他成功了，但他说他必须在剑通过一半时稍微向前弯曲，才能让剑通过他的喉结。他还偶尔用剑撞到自己的胸骨，这显然感觉像是从内部击中了太阳神经丛。
许多人效仿萨勒门特罗，并发现用唾液或黄油润滑刀片可以更轻松地将它们滑入喉咙，尽管有一位承认在患上慢性“口干”病症后退出了这项运动。剑的侧面不锋利，但剑尖锋利，那些患有胃破裂（导致腹膜炎）的人可以证明这一点。
亚当斯——认识到总有人愚蠢到想在家里尝试这种事情，尽管有警告的话——建议在吞咽前后擦拭刀片：第一次是为了去除任何可能引发作呕反射的灰尘，之后是为了去除胃酸，胃酸可能会腐蚀刀片的金属。（霓虹灯管有在喉咙内破裂的额外风险，会导致严重的残疾，有时甚至是致命的后果。）
珍-吕克·皮康认为她会放弃参与这项非常古怪的技能。但是那些喜欢这种炫耀性但危险的爱好的人可能想在 2 月 25 日加入迈耶在佛罗里达州奥兰多市的信不信由你博物馆的表演，以纪念世界吞剑日。
这是最初发表在存档博客上的帖子更新版本，最初发表于 2007 年。