本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
上个月，一则BBC新闻报道在互联网上广为流传，其耸人听闻的标题宣称这是“首例爱尔兰自燃死亡”事件（SHC）。2010年12月22日，人们发现一位76岁老人的遗体在他位于戈尔韦的家中被严重烧毁，他仰面躺着，头部靠近敞开的壁炉。
现场没有加速剂的痕迹，没有谋杀的证据，“法医专家”断定壁炉中的火灾并非起火原因。只有尸体、正上方的天花板和下方的地板显示出火灾损坏的迹象。西戈尔韦的验尸官除了得出“不明”的人体自燃现象导致的死亡结论，还能做什么呢？
珍-吕克·皮康 *非常* 怀疑这个结论，她的观点与BBC文章中引用的退休病理学教授迈克·格林相同，格林说：“我倾向于实际的、世俗的解释。”正如格林指出的那样，燃烧不太可能是“自发的”。 *某些东西* 引燃了尸体，“但由于尸体被严重破坏，[点火]源无法找到。”
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根据BBC的文章，验尸官“查阅了医学教科书并进行了[未指明的]其他研究，试图找到解释”。但显然他没有查阅谷歌大神，在那里他本可以了解到，普遍的共识是，大多数所谓的SHC案例是由于一种叫做“灯芯效应”的东西造成的，即身体开始燃烧，但脂肪变成液体，渗入衣服，并将身体变成一种可怕的人体蜡烛；它会燃烧周围的东西，但由于是缓慢燃烧，因此不会影响其他东西。
哎呀，那位验尸官本可以观看一集名为《法拍屋里的脚》的《识骨寻踪》（我昨晚在TNT上重播时看到的），在这一集中，布斯和布伦南调查了在一栋待售的法拍屋中发现的严重烧毁的人体遗骸，并得出结论，灯芯效应是罪魁祸首。也许值得重温我早在2008年关于SHC的文章，灵感来自原创法医侦探剧《犯罪现场调查》的重播。
在《整容》的副情节中，一位老妇人在她的客厅里被发现几乎烧成灰烬，身上穿着剩下的睡袍，除了她的脚踝和脚，它们完好无损——房间的其余部分也是如此。调查CSI假设存在某种点火源，很可能是香烟，但莎拉·西德尔发现自己怀疑可能是SHC，部分原因是她不太相信还有什么东西可以将身体变成灰烬，而不会烧毁整栋建筑物。
她认为，人体并非特别易燃，并且含水量很高。即使身体真的着火，火势也肯定会很快被扑灭。这就是为什么需要大约1600华氏度的火焰持续两个多小时才能火化人体遗骸。相比之下，香烟头仅在约700摄氏度下燃烧。在她的同事沃里克的帮助下，她用一头死猪在他们总部停车场进行了一项实验，猪身上裹着一件同样的睡袍，睡袍里放着一根点燃的香烟。睡袍着火了，并开始缓慢而稳定地燃烧。几个小时后，猪也被烧成了灰烬，除了它的蹄状四肢。
莎拉屈服于科学，放弃了她的SHC理论，正如格里森停下来告诉他们，这种现象被称为灯芯效应。（是的，他一直都知道这不是SHC；他只是想让莎拉做实验，亲眼看看。科学在行动！）
老妇人的身体脂肪充当了香烟缓慢燃烧的燃料来源，睡袍充当了灯芯。随着身体燃烧，融化的脂肪渗入衣服，构成人体脂肪的长链碳氢化合物提供了能量来消耗身体——局部地，而不会损坏（太多）周围环境。最终，“蜡烛”燃尽。
莎拉和沃里克的即兴实验模仿了加州犯罪学研究所的约翰·德·哈恩博士在1998年为BBC电视台科学节目《QED》进行的实验。德·哈恩取了一头死猪，用毯子裹住它，并将其放置在一个布置好的房间里，然后只用一根火柴和少许汽油点燃了毯子。（猪肉最接近人体肉，因此猪经常用于此类实验。）
猪的身体花了一段时间才着火——莎拉是对的，身体并非高度易燃——但一旦着火，它就会在高温和低火焰下燃烧，持续燃烧数小时，直到德·哈恩扑灭火焰。身体燃烧部分的肉和骨头被烧成灰烬，但房间的其余部分几乎没有损坏——除了融化的电视机。德·哈恩报告说，燃烧的身体产生的热量聚集在房间顶部，使其足够热以融化电器。
从未有过确凿证据证明的SHC案例，尽管——与任何此类神秘现象一样——仍然有一些“真正的信徒”，以及通常的怀疑论者。曾经发生过一些奇怪的事件，最初似乎指向SHC。例如，在1965年，发生了一起85岁老妇人在家中死于心脏病发作的案例，头部首先掉进敞开式燃煤壁炉的壁炉台。她的双臂和左腿被烧成灰烬，但她的右脚完好无损。在内部，损坏要小得多，足以让尸检显示她死于心脏病发作，而不是烧伤。
也许最著名的案例是海伦·康威的案例，她是一位超重的老妇人，也是一位重度吸烟者，她在卧室的软垫椅子上燃烧起来。响应的消防队长认为身体只用了21分钟就烧毁了，并确信这是SHC。
当然，灯芯效应不会那么快起作用，但其他人推测，这位妇女的身体脂肪可能引发了更强烈的火灾，类似于商业厨房常见的油脂火灾。显然，当一位消防员在烟雾弥漫的卧室里寻找受害者的遗骸时，他将手伸进“一些油腻的东西”，结果发现那是遗骸。所以谁知道呢？油脂火灾效应可能是合理的。
德·哈恩本人在1991年遇到了一起有趣的案例，当时在俄勒冈州梅德福附近的两名徒步旅行者发现了一具仍然燃烧的“营养良好”（即超重）的已故妇女的尸体，面朝下倒在树叶中。死亡原因是多处刀伤；显然，她的凶手使用了烧烤引燃液点燃尸体，希望以此销毁证据。该妇女的骨盆和脊柱被烧成灰烬，躯干的大部分也是如此。警察抓住了凶手，凶手供认不讳，并说他在徒步旅行者发现尸体前13小时点燃了尸体。德·哈恩推断，“穿着衣服且脂肪与肌肉比例较高、使用助燃剂和人为点火的静止尸体”的组合为灯芯效应创造了完美的条件——因此导致缓慢燃烧。
还有许多其他有记录的奇怪烧毁（或部分烧毁）的尸体案例，这就是为什么即使在今天，对SHC的信念仍然盛行的原因。哎呀，查尔斯·狄更斯在《荒凉山庄》中将一位酗酒成性的角色的死亡归因于SHC，因为当时人们认为酗酒会导致自燃。这是一种道德上的东西，没有坚实的科学依据，但狄更斯借鉴了他在乔纳斯·杜邦于1763年出版的故事集《论人体自燃》中遇到的两个真实案例。这些故事包括一个喝了大量白兰地后据称自燃的醉酒德国人的故事。
替代理论有时可能有点，嗯，牵强附会。一位名叫约翰·海默的人在1996年写了一本书，名为《迷人的火焰》，他在书中提出了他的假设，即SHC受害者是孤独者，他们陷入一种奇怪的恍惚状态，引发了“线粒体爆炸”的连锁反应，原因是“释放了体内的氢气和氧气”。如果氢气和氧气实际上以气体形式存在于线粒体细胞内，那么这种假设可能是有道理的，但它们并不存在——而且这很好，否则吸入的动作本身可能会导致自燃。
更牵强附会的是一位名叫拉里·阿诺德的人的说法，他认为人类细胞有时会被一种神秘粒子击中——他称之为“火旋子”——从而在体内引起核连锁反应。我们赞赏阿诺德的创造力，并为他虚构的新粒子提出了一个非常酷的名字。“火旋子”听起来真的很酷，比他关于压力过大会导致人们燃烧的替代假设酷得多。唉，它并不存在。
稍微更合理的替代解释是，这些案例中的衣服着火是因为大量积累的静电荷放电。这是纽约布鲁克林一家科学侦探机构的创始人罗宾·比奇的宠物理论。（原则上，我们喜欢科学侦探机构的想法——谈论一个伟大的电视剧概念！）
比奇早期的案例之一涉及一位在一家工厂工作的年轻女性，该工厂每天遭受多达八次小火灾的困扰——这是因为她保留的电荷比普通人多。在干燥的冬季天气里走在地毯上可能会导致任何人积聚高达20,000伏的静电荷——通常在我们触摸门把手或其他金属表面时立即放电。比奇的看法是，某些人保留的静电荷甚至更高，有时这些静电荷会导致小火灾。
将比奇的理论应用于SHC的问题在于，据称SHC案例声称受害者是从内部被烧毁的——并且尚未证明放电会引起任何类似于这种效果的东西。此外，虽然尸体被消耗殆尽，但在声称的SHC案例中，周围环境却安然无恙；静电荷引起的火灾会损坏周围的物体。
因此，在目前，我仍然坚持灯芯效应作为我首选的理性解释，即使对于一些更奇怪的案例，灯芯效应实际上并不适用，陪审团仍在讨论中。我愿意打赌科学家总有一天会弄清楚的。他们不会说服顽固的真信徒，但也许答案会为未来电视剧提供一个有趣的情节线索。