本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
受邀客座文章，作者：玛丽莎·费森登 (@marisfessenden)
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美国商业和政策领导人已将增加攻读科学、技术、工程和数学（统称为 STEM）学位的学生人数作为优先事项。但 STEM 人才的一个来源经常被忽视：患有自闭症谱系障碍的年轻人。去年年底在《自闭症与发育障碍杂志》上发表的一项研究发现，自闭症学生的科学、技术、工程和数学专业的选择率高于普通人群的学生。然而，自闭症学生进入大学的比例远低于普通学生。作者表示，研究结果突出了鼓励自闭症学生接受高等教育的必要性，这样做可能会加强 STEM 领域的参与度。
唯一一项直接研究自闭症谱系障碍与 STEM 专业之间联系的先前研究仅限于英国的一所大学。该论文由剑桥大学自闭症研究中心主任西蒙·巴伦-科恩合著，发现了自闭症与数学天赋之间的联系。这项由位于加利福尼亚州门洛帕克的独立研究机构 SRI International 的研究人员领导的新研究，调查了全国 11,000 名学生，发现患有自闭症谱系障碍的年轻人选择 STEM 专业的人数多于普通人群的同龄人（34.31% 对 22.8%），也多于其他 10 个残疾群体的同龄人（包括视觉残疾、智力残疾、言语和语言障碍等）。然而，自闭症学生根本不太可能进入大学——他们的入学率在所有残疾类别中排名第三低。
一种理论认为，自闭症患者在系统化方面高于平均水平，包括分析和理解基于规则的系统，而在移情方面低于平均水平，移情指的是情感和社会思考，SRI International 教育与人类服务中心的高级研究分析师、该研究的主要作者 Xin Wei 说。“自闭症患者可能天生就像科学家一样思考，”巴伦-科恩说。“他们寻找模式，而在科学中，你总是在寻找你希望反映自然规律的模式。”他说 Wei 和她的同事们的研究结果并不令人惊讶——它们与巴伦-科恩自己的工作相符。但他表示担心自闭症学生在大学中的代表性不足。
范德比尔特肯尼迪教育与人类发展研究中心儿科助理教授兼研究员朱莉·泰勒表示，进一步的研究可以指出提高自闭症学生入学率从而增加 STEM 专业人数的策略。虽然越来越多的大学正在创建专门的项目，但常用的策略很少。一些策略包括为自闭症学生提供没有室友的私人房间，或提供组织和优先处理任务的指导。
巴伦-科恩在剑桥大学的残疾资源中心工作，他说它鼓励有兴趣入学的自闭症儿童的父母尽早（在 15 或 16 岁时）与大学联系。未来的学生可以参观大学，看看他们在申请过程中将要面试的房间。学生可以熟悉灯光和背景噪音——自闭症患者通常对感官刺激很敏感——以获得更好的入学机会。
Wei 和她的同事们正在撰写一系列论文，提出帮助自闭症学生入读高等教育的措施。目标是弄清楚高中可以做些什么来更好地为自闭症学生为大学及以后的生活做好准备。该团队正在调查与 STEM 参与相关的高中因素——哪些课程最能帮助学生做好准备，以及考试成绩如何与 STEM 入学相关，例如。
魏说，科学教育是保持全球经济竞争力的关键，她补充说，“发现以前未开发的 STEM 人才来源势在必行。”自闭症学生可能是其中一个来源。
巴伦-科恩说，随着我们对自闭症的理解加深，可能有必要改变我们对这种疾病的看法。“我们应该把它看作是一种不同的思维方式，”他说。“这些人对人际关系和情感的兴趣较少，但对事实模式的兴趣更大。我们应该关注自闭症的积极方面。”
图片来源：clemsonunivlibrary 通过 flickr