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我记得春天开始时，意味着我渴望地望着学校的窗外，学生们恳求在户外上课。在大学里，我的同学们会与教授讨价还价，在四方院里进行讨论，坐在草地上，假装天气足够暖和，不需要穿外套。甚至我的儿子，他年纪还太小，不会说话，也会把车门推开，仰面躺着，沐浴在飘落的雪花中——在被系上安全带之前，多逗留一会儿。这与我现在的同事们截然不同，他们甚至把下雨的威胁作为午餐时不去散步的理由。这与现在充斥我收件箱的育儿建议专栏更加遥远，这些专栏讲述如何引诱不情愿的孩子放下电子设备，去户外活动。为什么去户外从值得付出任何努力的事情，变成了本身就太费劲的事情？
根据美国人与自然进行的一系列调查，要找到这个问题的答案，可能要从另一个问题开始：你去哪里体验大自然？根据一项调查，孩子们通常认为大自然就在门外。后院、小溪、花园和附近的树林都提供了亲近大自然的机会。即使孩子们更喜欢树木或树林而不是整齐的草坪，那些修剪整齐的草坪仍然是创造美好回忆的理想场所。另一方面，成年人对大自然的愿景，就像旅游杂志封面上的场景一样。为了寻找“真实的”或“纯粹的”自然体验，不仅抛弃了后院，甚至连附近的公园也被抛弃了，转而追求遥远的土地和一生一次的体验。虽然 82% 的受访成年人认为国家公园是大自然，但只有 52% 的人对当地公园有同样的看法。当然，如果你必须旅行数小时才能体验大自然，那它看起来就非常费劲了。
美国人与自然指出了另一个误解，它与那些徒步旅行者站在山顶俯瞰原始山谷的 Instagram 美照非常吻合：大自然是你独自体验的东西。当被问及他们在自然界中最美好的回忆时，成年人更倾向于描述与他人一起发生的经历。但是，如果问这些成年人关于大自然是一种社交场所的想法，他们会回答说，独自一人更“真实”。将自然体验视为孤独的体验，再加上户外不安全的认知，会产生令人担忧的影响。在调查中，近三分之一的白人成年人和超过一半的非白人成年人回答说“户外不安全”是阻碍他们对自然产生兴趣的原因之一。一个遥远、不安全且意味着独自体验的户外，当然不如一个安全、就在你家门口并且意味着与朋友一起体验的户外更具吸引力。
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即使有所有这些关于户外相对安全或可及性的看法，成年人和儿童都对在户外度过时间的好处有坚定的信念。一项针对 771 名 8-12 岁儿童的调查提出了一个问题：“你认为在户外和大自然中玩耍对你的成长中的各个方面有多大帮助？” 超过 90% 的孩子认为在自然界中度过的时间帮助他们“在悲伤时变得快乐”，其中大多数人回答说帮助很大。85% 的人认为这对“在学校学习”有帮助，96% 的人认为这对“想出新的尝试想法”有帮助。难怪孩子们会恳求在户外上课。成年人被问及：“亲近大自然对你的情绪前景有多重要？” 在不同种族和民族中，66-83% 的人认为亲近大自然非常重要。超过 70% 的人认为亲近大自然对他们的身体健康非常重要或极其重要。
许多组织正在努力鼓励公众优先考虑户外活动的时间，但这些调查至少提供了一些在家中开始改变的小方法。与其问自己停车场旁边的河边小路是否真的是大自然，不如问自己是否想“在悲伤时变得快乐”或“想出新的尝试想法”。我们可以提醒自己，身处大自然并不总是必须是一次宏大的体验。我们可以引导我们的小学时的自己恳求：“我知道天气还不太暖和，但是拜托啦！你仍然可以喝你的早茶，和珍妮丝聊天，但是你不能在外面树林旁边做这些吗？拜托？？” 也许如果我们能够提醒自己大自然很容易到达，就更容易说服不情愿的孩子加入我们。毕竟，大自然就在门外。