本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
许多 STEM 项目首先要决定的事情之一是其受众是谁。也许他们希望为当地社区服务不足的人群提供新的机会。也许他们正在寻找来自全国各地、关注环境的初中生，将他们培养成公民科学家联盟。也许他们正在挑战全球精通技术的青少年，以找出机器人领域的下一批杰出人才。项目可以促进竞赛、合作、导师角色或被指导的机会。这是一个广阔的方法领域，形式、规模和视角各异。但在许多情况下，即使是最具启发性潜力的孤立项目，其寿命也仅与孤独、充满激情的领导者掌舵的时间一样长——或者直到最初的资金耗尽为止。STEM 学习生态系统倡议正致力于通过汇集来自全国各地的本地、区域和州 STEM 学习生态系统，以建立国家实践社区，从而应对这一趋势。
STEM 学习生态系统倡议不侧重（或提供）任何特定类型或规划，其目标几乎不可能更广泛：“学前至 16 年级学校；社区环境，如课后和暑期项目；高等教育机构；STEM 专家组织，如科学中心、博物馆、公司、中介和非营利组织或专业协会；资助者；以及家庭和各种环境中的非正式体验。” 这种包罗万象的范围是故意的。正如标题所示，他们不是在创建项目，而是在构建生态系统。这种方法绝不会消失，“培养团结社区的 STEM 生态系统”被列为联邦政府近期 STEM 教育五年计划中的主要目标之一。
该倡议目前的 68 个生态系统中的每一个都代表一个城市或地区，这些城市或地区聚集在一起，构建了一个丰富的、多利益相关者的环境，致力于创造学习机会。除了提供各种机会和资源外，生态系统还可能能够克服会扼杀单个项目的限制。在密歇根州上中部地区，学校到男孩女孩俱乐部的 20 多英里路程对家长来说太远了，因此当地企业支持创建移动创客实验室，这些实验室不仅可以前往学校，还可以前往教堂和医院。当克利夫兰的一个社区无法使用图书馆时，该小组就在当地一家有 Wi-Fi 的杂货店会面。
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尽管方法和环境可能各不相同，但该倡议的联合创始人兼 Samueli 基金会执行董事 Gerald Solomon 已经看到了同行互助学习的力量。来自每个生态系统的代表齐聚全国会议，为他们自己的项目发展技能，并为他人提供资源。Solomon 和其他 STEM 生态系统倡议领导者认识到，每个社区都有自己的需求，并且他们认为，从研究成功案例和提供资源中可以学到更多东西，而不是发号施令。基于十多年对成功 STEM 合作的研究，STEM 学习生态系统倡议试图确定健康和可持续学习生态系统的因素。STEM 学习生态系统和全球实践社区主任 Alyssa Briggs 表示，历时 4 年开发的生态系统指标工具帮助他们识别全国各地的共同优势和劣势。可持续生态系统的三个关键因素包括：以充满激情的领导者为核心，拥有稳定且多元化的资金来源，以及覆盖社区中多元化的群体。
在最近的一次全国会议上，生态系统成员在“E2E”（生态系统到生态系统）会议上分享想法和计划。图片来源：STEM 学习生态系统
凭借 STEM 学习生态系统实践社区成员可获得的所有资源——全国会议、网络研讨会、旨在鼓励同行互助支持和指导的在线社区建设以及技术支持——每年都有更多生态系统希望加入也就不足为奇了。但识别处于正确阶段的社区可能很困难。Solomon 说，申请的一部分包括一份冗长的问卷，迫使所有社区合作伙伴聚集在一起并作为一个协作单位签字。每个社区都展现出最好的一面，因此需要进行初步工作来表明他们实际上已准备好进行同行互助学习。其中包括访谈、深入的叙述性问题以及来自每个组织的关键决策者的支持信。Briggs 表示，成功不仅需要成功的合作证据，还需要利益相关者之间整体的合作文化。
一旦加入，社区就成为庞大同行网络的一部分。他们可以获得丰富的机构知识和技术支持资源。专家技术援助和指导由 STEM 卓越教学研究所提供。在意识到许多人没有接受过如何联系赞助商的培训后，该倡议为这项重要技能制定了课程。LEAD STEM 计划是为期五年的承诺，旨在培养希望成为社区领导者的人。它包括为期一年的强化培训，包括如何与企业、行业、学校管理人员等交谈。Briggs 表示，在 5 年内，全国将有 100 人接受培训，担任这一角色并支持社区中的其他人。
为了实现为所有年轻人培养有效的科学、技术、工程和数学学习机会的宏伟目标，STEM 学习生态系统倡议不得不学习如何退后一步。专注于基础设施和设计思维而不是内容，为每个社区打开了大门，使其能够培养最能满足自身需求和兴趣的项目。通过汇集他们的实践社区，成员可以以意想不到的方式相互学习——例如美国农村社区和肯尼亚的生态系统都在围绕当地水资源问题构建框架。Solomon 期待找到方法来支持愿意承担责任的当地领导者的热情，同时也为基础设施提供工具，使其能够在任何一个人离开时仍然能够发挥作用。
STEM 学习生态系统倡议是 STEM 资助者网络的一个项目——该网络由 20 多个专注于教育的私人和企业基金会组成，他们共同努力提高投资 STEM 的资助者的知识和专业技能，利用他们的集体资源，并合作开展他们无法独自承担的高影响力项目。