本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在过去的几周里，我和我的女儿一直沉浸在一个常见的童年仪式中：观察毛毛虫的生命周期。不过，与许多家庭不同的是，我们不是从邮购工具包中获得毛毛虫的。相反，它搭乘我们在当地农贸市场购买的一株粉红色秋海棠植物来到了我们的公寓。当我的女儿发现这只昆虫紧紧抓住一片叶子的背面时，她立刻爱上了它，我也不忍心把它放到外面。
因此，一场短暂的昆虫学冒险开始了，而且还在继续。最初，它只是一个瘦小的、一英寸长的生物，但很快就长成了一团模糊的棕黑色毛球，看起来大约是原来长度的两倍，原来粗细的三倍。与此同时，我们的这位客人以惊人的速度吃光了秋海棠的叶子——并在我的窗台上留下了同样惊人数量的排泄物，以小黑颗粒球的形式。然而，我的女儿伊莉莎却被迷住了。每天早晚，5岁的伊莉莎都会把毛毛虫从植物上摘下来，让它在她的手指和手臂上爬来爬去。随着它不断地长大、长大、吃、吃，我决定向专家请教，只是为了确保我没有在无意中伤害到这个生物——或者我的女儿，就此而言。
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以下是我学到的
俄勒冈州立大学的昆虫学家杰弗里·米勒在收到我发给他的照片后说，我们的毛毛虫是灯蛾科的“毛熊”。它会变成蛾子，而不是蝴蝶。要识别野外的任何毛毛虫，请购买康涅狄格大学昆虫学家大卫·L·瓦格纳的《北美东部毛毛虫》，或者访问他非常棒的美国范围的网站。米勒有一个关于太平洋西北地区毛毛虫的详细指南，点击此处查看。
与许多毛毛虫不同，毛熊在结茧之前会经历一个“游荡”阶段，所以米勒敦促我尽快将其隔离，我照做了，我使用了一个塑料特百惠容器，顶部盖上了一些纱布，并用橡皮筋固定住。伊莉莎和我每天都清理容器，并给它新鲜的秋海棠叶子，但不给水，因为正如米勒所说，“它们会淹死自己。”
野生与工具包。工具包更简单，因为一切都为您准备好了。但是，对我来说，在自然界捕捉毛毛虫更有趣。米勒还指出，从工具包中出生的蝴蝶很可能不是您所在地区的本土物种。“您不想混合来自不同种群的基因，因为您不知道后果，”他说。“对于帝王蝶来说，后果将是在如何以及在哪里迁徙方面产生混乱。”从野外领养毛毛虫的棘手之处在于弄清楚它喜欢吃什么；在理想的世界中，您会找到一只仍然在它孵化的树叶上的幼虫。但是上面提到的指南也应该对此有所帮助。
为了让孩子们更喜欢观察毛毛虫，米勒建议一次观察两只或更多只毛毛虫，并比赛看哪只先结茧。将一只放在凉爽的地方，另一只放在炎热的地方，以观察较温暖的温度如何帮助它们更快地生长。
这里还有一些其他的昆虫学项目和活动可以关注。我们今年夏天也可能会尝试这些。
帮助康奈尔大学的科学家追踪美国瓢虫种群。
加入自然笔记，这是一个国家动植物物候观测项目，《大众科学》是该项目的合作伙伴。
如果您碰巧住在宾夕法尼亚州立大学附近，他们会在其大学公园校区举办一年一度的昆虫博览会。今年的博览会将于2011年9月17日举行。
至于我们的项目，大约一周前，毛毛虫在它的塑料容器的纱布顶部为自己编织了一个小的毛茸茸的茧。我感到像准父母一样紧张。它会顺利出来吗？它什么时候会出来？它会是什么样子？敬请关注。
您是否有成功的昆虫学项目要分享，或者其他技巧？请留言。