本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一次偶然的观察，关于豌豆植株上的疣状物，引导三位青少年踏上了为期三年的解决世界粮食危机的征程。她们的毅力为她们赢得了在加利福尼亚州山景城举行的年度谷歌科学展的最高荣誉。
来自爱尔兰金塞尔的 16 岁的 Emer Hickey、16 岁的 Ciara Judge 和 17 岁的 Sophie Healy–Thow 在加利福尼亚州帕洛阿尔托星期一晚上的颁奖典礼上赢得了她们年龄组别的最高奖项以及特等奖。每人获得了 50,000 美元的大学奖学金、为期 10 天的国家地理探险队前往加拉帕戈斯群岛的旅行、为她们的学校提供的 10,000 美元赠款以及其他奖品。《大众科学》是该奖项的共同赞助商，主编 Mariette DiChristina 担任首席评委。
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“我感到震惊，我没想到我们会赢，”Judge 在颁奖典礼上被五彩纸屑淹没后含着泪说道。
从一开始，成年人就告诉这三位朋友，她们提高大麦和燕麦作物产量的计划行不通。但这三人拒绝放弃。
这一切都始于 Hickey 和她的母亲弗朗西斯开始园艺。她们拔起一株豌豆植株，看到根部布满了根瘤。“我们以为我们要杀死它了，”弗朗西斯·希基说。
Emer 将这株植物带给了她的科学老师，老师解释说这些根瘤含有有益细菌，称为根瘤菌。这些微生物将大气中的氮转化为氨和其他有助于植物茁壮成长的化合物。
当时，学生们的地理课正在学习世界粮食危机，一个科学项目的想法很快萌芽了。“我们开始对这种细菌能做什么以及人们迄今为止没有用它做什么非常感兴趣，” Healy-Thow 说。
她们在 Judge 家的空闲卧室里建立了一个实验室，手工制作了设备，然后开始工作。她们从 12 个播种盘开始，扩展到一个田间试验，现在容纳了 3,600 颗种子。
在进行了 120 多次实验并手动记录了超过 120,000 次测量后，Hickey、Judge 和 Healy-Thow 发现根瘤菌使大麦种子发芽的速度加快了 50%，作物产量增加了高达 74%。微生物帮助谷类作物（不像豆科植物那样形成根瘤）的确切机制仍然未知。
“它有很多含义，”Hickey 说。“到 2050 年，我们实际上需要增加 50% 的食物才能养活所有人。” 她说，这种细菌也可能减少对化肥的需求，而化肥可能会危害环境。
国家地理探险家和谷歌科学展评委 T.H. Culhane 说，该团队的方法论使她们脱颖而出。“这是小手中的大数据，”他说。
该小组现在希望进行更深入的研究，以了解细菌如何以及为何帮助大麦生长。“我们甚至还没有完成，”Hickey 说
更多探索
在谷歌科学展网站上查找有关她们研究的更多详细信息。
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图片来源：安娜·库奇门特