本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我童年最好的朋友喜欢看恐怖电影，然后——独自在家——会强迫自己慢慢走下黑暗的地下室楼梯……一步……一步。我不会。尽管她很希望我去看，但我拒绝看这些电影；对我来说，这没有任何乐趣。相反，我阅读了经典恐怖小说——《闪灵》、《沉默的羔羊》、《德古拉》、《卡丽》——以更易于接受的书籍形式，这样我们仍然可以分享。我们都喜欢吓唬别人，但我们对被吓唬的喜好却大相径庭。研究个人对恐惧的这种差异的调查通常归结为是什么让我们在特定情况下感到安全以及个体大脑化学物质的差异。
我在一个热爱万圣节的家庭中长大，正如我之前写到的那样，我欣然接受季节性机会来创造极度恐怖的场景。在万圣节被吓到这件事的默契约定中，有些东西使得将事情提升到另一个层次是可以接受的。无论是前院装饰还是我们运营的戏剧化的社区鬼屋，参与其中的人都知道他们将要面对什么。这不仅让事情感觉不同，而且还让那些被吓到的人的大脑产生了变化。
被吓到会释放肾上腺素并不奇怪——这是我们的身体为启动战斗或逃跑反应所需要的。但不太直观的是，恐惧还会触发多巴胺的释放，多巴胺是大脑奖励系统中使用的快乐化学物质之一。多巴胺旨在发出内部信息，即身体做得好，旨在让我们活下去的恐惧反应发挥了作用。一旦多巴胺等神经递质在大脑中释放，它们就会激活特殊的神经受体，这既会触发所需的反应（奖励），又会发送关于减缓更多相同神经递质释放以停止整个过程的信息。研究表明，某些类型神经受体较少的人发送第二种信息的速度不如其他人快。当身体收到“已接收多巴胺，停止印刷”的信息时，更多的多巴胺已经被释放出来。这些人将比那些拥有更多相关神经受体的人体验到更大的奖励和更多的快乐。经历冒险情况或恐惧所产生的生理奖励可能会更大。
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但大脑化学物质只是等式的一部分。社会学家玛姬·克尔博士解释说——即使有多巴胺——真正享受被吓到的感觉也取决于对你安全的更深层次的理解。鬼屋可能很有趣，因为你知道从根本上来说它们不是真实的。过山车可能很有趣，因为你相信设计是安全的，并且只是享受你所有其他感官发送到你大脑的恐慌反应。但是，让你感到安全的原因以及从恐吓中获得的快乐程度因人而异。形成性或创伤性经历的记忆可能会消除其他人可以获得的安慰。对高度、狭小空间、黑暗或噪音的个人焦虑可能会剥夺某些人感到安全的能力，从而剥夺他们享受体验的能力。对于年幼的孩子——对真实与虚假的认识较少——怪物可能会感觉真实，而且影响可能是持久的。
吓唬那些不完全理解这是假装的人并不有趣——或者至少对我们来说从来都不是。当年幼的孩子甚至紧张的年长者在万圣节来到前廊时，我的父亲总是准备好摘下他的面具，跪下来说他是“阿曼达的父亲”。很多时候，这些孩子们会看到其他不给糖就捣蛋的人尖叫、大笑，然后沉浸在他们有多么害怕的心情中走开。有些人会走上来——甚至只是在当天晚上晚些时候——说他们想再试一次。对于那些不想尝试的人，车道上总是放着糖果。这种相互理解可能是鬼屋和令人不安的恶作剧之间的分界线。
我们的鬼屋对 12 岁及以下的儿童有年龄限制。尽管我们自己从小就开始建造早期版本，但后来的形式是更少的令人毛骨悚然的装饰和更多的心理战术。这项限制旨在保护富有想象力的孩子，但也让团队中的成年人可以享受体验，而无需照顾与他们在一起的年幼的孩子。即便如此，我们还是有成年人被吓到。一位女士（每年的参加者）曾在表演中途爬出来。但每个人都知道，如果他们在任何时候感到太害怕，他们只需要说一声“我想出去”。一支笔灯就会亮起，我们中的一人会抓住他们的手臂，然后我们会带领他们走向黑暗——十秒钟就结束了。然后，这个人就会有一种解除武装的体验，即走进地下室楼梯井的光线中，并让人像我这样的十几岁早期的版本摘下黑色面罩，询问他们是否还好。
我们的目标从来不是让他们感到难过；而是让他们感到舒适。如果我们有时间，我们中的一个人会向他们讲解接下来几分钟内他们的朋友会发生什么。好的，当你在音乐中听到这个声音时，这将发生在他们身后（尖叫声）。然后你会听到砰的一声，他们会意识到他们已经被分开了（砰——更多尖叫声）。我会微笑，他们也会微笑。如果他们看起来足够平静，有时我们会问他们是否想在最后一个房间重新加入。我们会非常基本地描述将会发生什么。他们中的一些人没有，但他们中的一些人确实加入了。也许我们只是见过足够多的人通过我们的门，从而能够识别出哪些人只是需要一次现实检验，哪些人只是已经结束了。试图说服一个不再想被吓到的人是没有意义的；他们只会因为你想让他们这样做而这样做，而不是因为他们自己想这样做。有些人可能想独自一人在地下室观看恐怖电影，而另一些人可能最多只能在拐角处大喊一声“boo”。但无论是因为多巴胺水平还是童年时期与大狗的冲突，每个人都应该有机会以自己的方式和按照自己的意愿享受这一天。万圣节快乐。