本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
旧金山—站在精神科医生、临床医生和科学家面前的讲台上，菲尔道斯·达巴尔在大投影屏幕上播放了他儿子的视频，然后按下播放键。达巴尔的儿子面带微笑，扭动着身体，躺在医生办公室的床上——非常满足。“注意看他立即的反应，”达巴尔告诉观众。一位护士熟练地在他儿子的腿上注射了疫苗。半秒钟，什么都没改变。然后孩子停止了活动；他的眼睛睁大了；他的脸因痛苦而扭曲，开始哭泣。与此同时，护士并没有停下，又注射了几支疫苗。她离开时对着镜头说：“很抱歉我没能让他哭得更厉害。”
达巴尔喜欢拍摄婴儿打针时哭泣的画面；他知道哭泣是个好兆头——在他经常光顾的医院里的护士也知道。斯坦福大学的研究员达巴尔和他的同事们研究压力如何改变身体，他们发现，在给小鼠接种疫苗前施加轻微的压力可以增强免疫系统，使疫苗更有效。在接种疫苗前受到压力的小鼠比在接种疫苗前保持平静的小鼠更容易克服随后的感染。类似的情况似乎也发生在人类身上。例如，在对膝关节手术患者进行的一项研究中，达巴尔和他的团队发现，在手术前的几天里，预期手术会增加血液中循环的免疫细胞的数量。诸如此类的研究使达巴尔相信，压力并不完全像人们认为的那样坏，这也是他最近在旧金山举行的美国精神病学协会年会上的主要信息之一。某些类型的短期压力（与慢性压力相反）可以改善健康。
从进化的角度来看，短期压力可以增强免疫系统是有道理的。想想一只逃离母狮的瞪羚。一旦瞪羚的眼睛和耳朵向大脑发出威胁警报，大脑的某些区域会立即激活著名的“战斗或逃跑”反应，沿着神经系统向肌肉和包括内分泌腺（身体的激素工厂）在内的许多其他器官发送电信号。皮质醇、肾上腺素和去甲肾上腺素的水平迅速增加；心跳加快；酶加速将葡萄糖和脂肪酸转化为细胞能量。所有这些迅速的生物变化都使瞪羚有最大的逃生机会。与此同时，达巴尔和其他人的研究表明，大脑识别到威胁会促使免疫系统为潜在的伤害做好准备。脾脏和其他器官释放出专门用于识别和摧毁入侵者并修复受损组织的免疫细胞。毕竟，即使瞪羚侥幸逃生，它也可能需要治愈逃跑过程中造成的伤口，并防止伤口感染。
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有点矛盾的是，皮质醇——“战斗或逃跑”反应期间释放的激素之一——长期以来一直被认为会抑制免疫系统。同样，许多长期处于持续压力之下的人的免疫活动水平异常低下。但话说回来，慢性压力会加剧过敏、哮喘和自身免疫性疾病，在这些疾病中，免疫系统已经过度活跃。那么，压力到底是会激发还是抑制免疫系统呢？这里的事情变得更加复杂，就像生物学中经常发生的那样。简要的答案是，这完全取决于具体情况和个人。通常，短期压力会激活免疫系统的某些部分，但并非所有组成部分；总的来说，慢性压力会抑制免疫系统，但也可能使其更容易攻击良性组织。在对膝关节手术患者进行的研究中，人们的免疫系统对预期手术的反应并不相同。有些人表现出适应性反应：在手术前的几天里，他们血液中的免疫细胞数量增加，然后随着这些免疫细胞迁移到皮肤、淋巴结、黏膜和其他重要的战斗和修复场所而减少。其他患者则有不良反应：他们循环的免疫细胞水平几乎没有增加，甚至低于基线水平。正如您可能预料的那样，具有适应性免疫反应的人比具有不良反应的人从手术中恢复得更快、更彻底。
近几十年来，越来越清楚的是，压力以微妙和明显、暂时和持久的方式改变着人们的健康。事实上，抑郁症和相关疾病可能至少在一定程度上是处理压力的障碍。我们来到这个世界，都继承了部分决定我们处理压力能力的基因。随着我们的成长，我们的经历会增强或削弱我们天生的韧性。对于某些人来说，一系列轻微的压力事件可能足以引发抑郁症或其他疾病；其他人则将在多年的慢性压力下保持韧性。可能需要数十年的新研究才能详细了解这些差异。不过，现在我们至少可以确定，当您打针时感到压力是可以的——事实上，这是一件好事。