本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果你和我一样，每当听到“轮回”或“超心理学”这样的词语时，就会翻白眼；如果你每次瞥见那本蒲公英色的 《天堂是真的》 或其他此类书籍的封面时，都会对人类的智力感到极度绝望；并且当听到一位注射过量肉毒杆菌的江湖骗子告诉一位可怜的、悲伤的母亲，说她女儿的灵魂正站在她身后时感到愤怒，那么请继续阅读，因为你正是应该了解已故伊恩·史蒂文森教授关于儿童前世记忆研究的那类人。
史蒂文森于 2007 年去世，是一位训练有素的精神病学家，而且是一位杰出的精神病学家。1957 年，在他学术生涯仍处于起步阶段的 38 岁时，他被任命为弗吉尼亚大学精神病学系主任。然而，在抵达夏洛茨维尔后，他对超自然现象的业余爱好开始变成了一项成熟的事业。你可以想象，大学管理者们并没有期望他们的精神健康项目负责人会调查幽灵和轮回。但在 1968 年，施乐复印工艺的富有发明家切斯特·卡尔森，在他的灵媒妻子向他介绍了史蒂文森对轮回的兴趣后，在曼哈顿的一家电影院突发心脏病去世，给弗吉尼亚大学留下了一百万美元，条件是这笔钱必须用于资助史蒂文森的超自然现象调查。这笔钱使史蒂文森能够全身心地投入到对死者思想的研究中。在接下来的四十年里，史蒂文森作为一名超心理学家的发现，成功地说服了不少怀疑论者，并引导他的忠实信徒将他与达尔文和伽利略相提并论。
史蒂文森的主要成就是他对儿童前世记忆的细致研究。这里有一个数千个案例中的一个。在斯里兰卡，一位蹒跚学步的孩子有一天无意中听到她的母亲 提到了一个女孩从未去过的偏僻小镇的名字（“卡塔拉加马”）。女孩告诉母亲，她在那里溺水身亡，因为她“笨”（智力有缺陷）的哥哥把她推进了河里，她有一个秃顶的父亲，名叫“赫拉斯”，在佛教佛塔附近的市场上卖花，她住在一栋屋顶上有玻璃窗（天窗）的房子里，后院里拴着狗，喂它们吃肉，房子隔壁有一座大型印度教寺庙，寺庙外的人们在地上摔椰子。史蒂文森能够证实，卡塔拉加马确实有一位花贩，他在佛教佛塔附近的一个摊位上经营，他两岁的女儿在河边与她智力有缺陷的哥哥玩耍时溺水身亡。这个人住在一栋房子里，邻居们把肉扔给拴在后院的狗，房子隔壁是主要的寺庙，信徒们在那里进行摔椰子的宗教仪式。然而，这个小女孩确实说错了一些事情。例如，死去的女孩的父亲不是秃顶（但她的祖父和叔叔是），他的名字不是“赫拉斯”——那是死去的女孩的堂兄的名字。否则，她提出的 30 项特有的、可验证的陈述中有 27 项被证实属实。这两个家庭从未见过面，也没有任何共同的朋友、同事或其他熟人，所以如果你从表面上看，这些细节不可能以任何显而易见的方式获得。
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这个斯里兰卡案例是史蒂文森大约 3000 个此类“前世”案例报告之一，这些报告来自世界各地，并且这些说法与那些穿着扎染束腰外衣、声称自己是波卡洪塔斯转世的中年离婚妇女的故事完全不同。更多时候，史蒂文森可以仅根据孩子提供的陈述来确定一个曾经真实存在的人物。有些案例比其他案例更有说服力，但我必须说，当你真正亲自阅读它们时，许多案例都极其难以用理性的、非超自然的方式来解释。这在很大程度上归功于 史蒂文森自己为驳斥超自然说法所做的详尽努力。“我们可以通过尽可能充分地揭露所有倾向于削弱我们对数据的首选解释的观察结果来努力实现客观性，”他写道。“如果对手向我们开火，让他们使用我们提供给他们的弹药。” 如果说实话，他擅长驳倒那些驳斥者。
我很乐意说这一切都是完全的胡说八道——一堆腐烂的、不可救药的、反科学的废话。问题是，对我来说，这并不完全明显。那么，为什么科学家们不更认真地对待史蒂文森的数据呢？这些数据肯定与我们唯物主义大脑科学的工作模型“不符”。但是，我们甚至拒绝审视他的发现，更不用说辩论它们，是否归结于我们害怕犯错？史蒂文森曾经说过，“不希望相信的愿望可能与希望相信的愿望一样强烈地产生影响。”
史蒂文森的代表作出版于 1997 年，是一部 2268 页、共两卷的著作，名为 《轮回与生物学》。他的许多研究对象都有不寻常的胎记和先天缺陷，例如手指畸形、耳朵发育不全，或者出生时没有小腿。有些是类似疤痕的、色素减退的胎记和葡萄酒色斑，还有一些非常奇怪的痣，出现在几乎找不到痣的部位，例如脚底。《轮回与生物学》收录了 225 个儿童案例报告，这些儿童回忆起前世，并且还有与前世相符的身体异常，在某些情况下，这些细节可以通过死者的尸检记录和照片得到证实。
一位土耳其男孩的右脸先天发育不全，他说他记得一个死于近距离霰弹枪射击的人的生活。一位出生时没有右小腿的缅甸女孩谈到了一个被火车碾过的女孩的生活。泰国一个小男孩的后脑勺上有一个小的、圆形的、起皱的胎记，前面有一个较大的、不规则的胎记，类似于子弹的入口和出口伤口；史蒂文森已经证实了这个男孩关于一个被人从背后用步枪击中头部的人的生活的陈述的细节，所以这似乎符合。印度的一个孩子说他记得一个在饲料切碎机事故中失去了右手手指的男孩的生活，他出生时只有右手有无骨的指根。史蒂文森指出，这种类型的“单侧短指畸形”非常罕见，以至于他找不到另一例病例的医学出版物。
这位精神病学家在他的儿童前世记忆研究中发现了几种模式。首先，他确信只有一个短暂的时间窗口——大约在两岁到五岁之间——一些儿童会在这个时间窗口内保留对早期自我的回忆。重要的是，他们的陈述原则上至少是可以通过经验证伪的。如果成年人不会自动将幼儿的言语视为胡言乱语，那么任何暗示前世的自发评论都可以被仔细记录下来，以便像史蒂文森这样的研究人员以后可以证实或证伪他们的说法。此外，与斯里兰卡女孩的情况一样，前世记忆往往只在孩子当前生活中的某些事情唤醒回忆时才会发生（在认知科学术语中，是一种识别记忆）。换句话说，对孩子进行关于他或她的前世的“采访”大多是无用的，因为——就像只有在今晚躺在床上才能想起昨晚的梦一样——回忆不能当场强迫。史蒂文森还认为，尽管前世可能很常见，但只有一小部分儿童保留了他们前世存在的任何记忆。即使在印度，几乎每个人都相信轮回，这也没什么特别的，但大约每 500 个孩子中只有一个人符合条件。
作为一名心身医学专家，史蒂文森怀疑强烈的情绪（以某种方式）与儿童保留前世记忆有关。他认为，创伤性的死亡会留下情感印记。事实上，他研究的大多数儿童都声称他们以前曾遭受暴力死亡。生命之间也存在几年的间隔；轮回从来都不是即时的。而且在很大程度上，灵魂似乎停留在本地。也就是说，“前世人格”通常居住在遥远的村庄，但并没有远到需要护照的地步。史蒂文森经常观察到，孩子有与死亡性质相关的习惯和恐惧。那些说他们在前世溺水身亡的人对水异常恐惧；那些被刺伤的人表现出令人衰弱的刀具恐惧症，等等。甚至有三个孩子在意外地与自己的“凶手”相遇时做出了暴力反应的案例。想象一下学龄前儿童扑向成年陌生人的喉咙，这真是太奇怪了。尽管如此，这对史蒂文森来说是有道理的，因为在他看来，孩子们正在攻击那些逃脱了谋杀罪的人。
有趣的是，并且与大多数关于轮回的宗教观念相反，没有业力的证据。总的来说，这似乎是一个相当机械的灵魂重生过程，而不是一个道德主义的过程。这些机制究竟涉及什么，谁也猜不透——即使是史蒂文森也一样。但他并不认为宏大的理论化是他的工作的一部分。相反，他的工作只是收集所有异常数据，仔细调查它们，并使用他可以使用的每一种可能的方法排除合理的解释。对许多人来说，他成功地做到了这一点。在她自己传奇的一生即将结束之际，物理学家多丽丝·库尔曼-威尔斯多夫——她关于表面物理学的开创性理论为她赢得了德国材料科学学会颁发的著名海恩奖章——推测史蒂文森的工作已经确立了“轮回确实发生的统计概率是如此之高……以至于累积起来的证据并不逊色于大多数（如果不是全部）科学分支的证据。” 史蒂文森本人确信，一旦已知其观察结果背后的精确机制，它将带来“一场概念革命，与哥白尼革命相比，这场革命将显得微不足道。” 假设这种情况真的发生，那么很难反驳这一点。
“大脑所做的事情就是心智，”我在《信仰本能》中写道。“它更像是一个动词，而不是一个名词。为什么我们想知道当身体死亡时我们的心智会去哪里？心智也死了难道不应该是显而易见的吗？” 也许这根本不那么明显。我还没有完全准备好说我已经改变了对来世的看法。但我可以说，对史蒂文森工作的公正评估和仔细阅读，相当神奇地设法撬开了我的心扉。好吧，稍微打开了一点，无论如何。
[您可以阅读更多关于伊恩·史蒂文森对超心理学领域的遗产，以及关注他的前同事（包括他的门生 吉姆·塔克）目前正在进行的研究，请访问（仍然非常活跃的）知觉研究部门的网站。]