本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
认知功能何时达到顶峰？ 随着年龄的增长，我们当然感觉好像我们的智力正在迅速下降。（至少我是这么觉得！）然而，关于这个主题的细致研究表明一些非常有趣的细微差别。正如最近的一篇论文指出，“人类不仅在所有认知任务上都没有达到顶峰的年龄，而且在大多数认知任务上可能也没有达到顶峰的年龄。”
在一项大型系列研究中，约书亚·哈茨霍恩和劳拉·杰尔曼妮展示了来自 48,537 人的标准化智商和记忆力测试的证据。结果显示，处理速度和家庭照片及故事的短期记忆在高中毕业前后达到顶峰并开始下降；一些视觉空间和抽象推理能力在成年早期趋于稳定，在 30 多岁时开始下降；而另一些认知功能，如词汇和一般信息，要到 40 多岁或更晚才会达到顶峰。
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智力的暗物质
然而，一旦我们将智力的“暗物质”考虑在内，情况就会变得更加复杂。正如菲利普·阿克曼指出的那样，我们真的应该用评判儿童智力的相同标准来评判成人智力吗？年轻时的认知潜力在何时转变为成年后的专业知识？
在智力领域，存在“流体”智力（通过抽象推理和模式识别测试来衡量）和“晶体”智力（通过词汇和一般知识的衡量标准来衡量）之间的区别。但是，特定领域的专业知识——智力的暗物质——与流体智力或晶体智力都不相同。大多数智商测试最初只为测试学童而设计，并不包括我们在深入某个领域后才获得的丰富的知识深度。当然，按照年轻人的标准衡量，中年人的智力平均水平可能不如年轻人。但是，也许一旦将暗物质考虑在内，中年人的智力也能达到标准。
为了更深入地探讨这个问题，菲利普·阿克曼对 288 名年龄在 21 岁至 62 岁之间的受过教育的成年人进行了各种特定领域的知识测试。领域包括艺术、音乐、世界文学、生物学、物理学、心理学、技术、法律、天文学和电子学。阿克曼发现，总的来说，与年轻人相比，中年人在许多领域都更有知识。至于这一发现的意义，我喜欢论文中的这句话
“[M]在现实世界中，许多需要智力的任务如果没有大量的陈述性知识和程序性技能就无法完成。与中年专家相比，最聪明（就智商而言）的新手在进行心血管手术时不会被期望表现良好，正如最好的大学新生与同一学生在经过多年的学术研究和实证研究经验后相比，不能被期望给出完美的博士论文答辩一样。 在这种观点看来，知识并不能弥补成年人智力的下降；知识就是智力！”
然而，阿克曼的发现有一个重要的例外。所有三项与科学相关的测试（化学、物理和生物学）都与年龄呈负相关。具有启示意义的是，这三项测试与流体智力的相关性最强。 这或许可以解释为什么科学天才往往在早期达到顶峰。
尽管如此，总的来说，这些结果对老年人来说应该被认为是好消息。除非您想在非常年老时赢得诺贝尔物理学奖，否则您可以在一生中继续学习许多知识领域。更重要的是，阿克曼发现，某些性格特征，例如求知欲，与特定领域的知识相关，甚至超过了标准智力测量的影响。
即使您确实想尽可能长时间地保持您的流体智力，最近的研究表明，拥有更崇高的生活目标可以帮助防止老年人的认知能力下降。Giyeon Kim 及其同事结合了七个项目，研究了目标的各个方面，包括未来计划、日常活动的重要性、致力于确保未来计划得以实现的奉献精神、对人生愿望的良好认识、是否已经完成人生愿望、是否关心未来，以及是否对生活有方向感和目标感。他们发现，在调整协变量后，生活目标可以作为防止认知能力下降的保护因素。*研究人员认为，生活目标可以用作临床环境中认知能力下降的治疗技术。
他们的研究增加了一篇不断增长的文献，该文献显示了保持生活目标对健康和福祉的诸多益处。更崇高的生活目标与降低全因死亡率和心血管问题、延长寿命、维持一般身体机能、降低中风风险和降低睡眠障碍发生率有关。一项为期 10 年的纵向研究发现，生活意义的增加与较低的异速负荷（“身体的磨损”）有关。考虑到异速负荷也与疾病、死亡率和认知能力下降的风险增加呈正相关，这一点非常重要。
对老年人来说，好消息是，我们不仅可以在老年时继续获得特定领域的知识，而且生活目标也是可以改变的。 “智力何时达到顶峰？”这个问题似乎实际上是一个相当没有意义的问题。不仅我们各种认知功能达到顶峰的时间不同，而且超过某个年龄后，通过年轻时的一般处理速度和推理能力来看待成人智力可能不再有意义，而应该通过专业知识、智慧和目标的视角来看待。
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* 有趣的是，结果在老年人和黑人中尤为明显，并且他们没有发现任何基于性别的效应。