本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
将相机对准特定的一片天空超过50小时，你会得到什么？这张半人马座A星系的图像，它距离我们1200万光年
嗯，对于“相机”，应该理解为（深吸一口气后）“欧洲南方天文台位于智利拉西拉天文台的MPG/ESO 2.2米望远镜的广域成像仪”。但不要因此而却步。你也可以用双筒望远镜看到这个星系——在夜空中，你会发现它位于南方的半人马座。
如果你想仔细看看，并了解更多历史，请继续向下滚动。
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聚焦奇异星系半人马座A，来自欧洲南方天文台，在Vimeo上。
半人马座A，也被称为NGC 5128，是一个巨大的奇特星系，在其中心隐藏着一个超大质量黑洞。（奇特是一个实际的分类，不仅仅是一个形容词。） 有几件事使它与普通的星系不同。其中之一是穿过其中心的暗带。暗带由大量的气体、尘埃和年轻恒星组成。这样的暗带通常出现在螺旋星系中。然而，这个暗带是扭曲的，看起来斑驳不平，表明这个星系的过去发生了一些有趣的事情。
但这还不是全部。如果你看一下图片中明亮恒星的质量，它们看起来很像一个椭圆星系。那么它到底是什么呢？
答案很可能是两者都是。天文学家认为半人马座A是星系尺度碰撞的残余物。在2004年，斯皮策望远镜揭示半人马座A最初是一个椭圆星系。大约2亿年前，这个椭圆星系遇到了一个螺旋星系。结果就是你在上面看到的。一旦它开始吞噬螺旋星系，半人马座A就将螺旋星系扭曲成一个平行四边形——这是斯皮策发现的线索，使天文学家得出了关于该星系可怕历史的结论。
半人马座A是天空中最突出的射电星系之一，它拥有一个质量约为太阳1亿倍的黑洞。人们认为它进行的星系吞噬狂潮为围绕该黑洞的强烈射电活动提供了燃料。通过射电望远镜观察半人马座A，它看起来与上面的图像略有不同：你可以看到从其黑洞喷射出的两个喷流。这些喷流是由高能物质流组成的，其中的电子已从其原子中剥离出来——换句话说，就是等离子体。
如果你仔细观察上面的图像，你可以看到大致与黑洞喷流对齐的红色细丝。这些细丝是充满年轻恒星的恒星育儿所。你可以在下面的视频中更清楚地看到它们。
平移观看奇异星系半人马座A的深空景象，来自欧洲南方天文台，在Vimeo上。
要获得可用的最大版本图像，请前往欧洲南方天文台，在那里你会发现一个可缩放的版本，非常壮观。