本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
星云贯穿了恒星生命的整个过程，从诞生到死亡。发射星云是恒星的摇篮，恒星甚至行星系统在其中形成。然而，行星状星云和超新星遗迹标志着恒星生命的壮丽终结。星云有各种形状和大小，有些甚至类似于在恐怖故事或化装舞会商店中比在夜空中更常见的熟悉物体……
塔兰图拉星云是附近大麦哲伦星云中一个极其明亮的发射星云——大麦哲伦星云是环绕我们银河系运行的矮星系。塔兰图拉星云的跨度巨大，达 1000 光年，使其成为我们本星系群中最大的恒星形成区。如果它与猎户座星云离我们的距离相同，它将占据天空的很大一部分并投下阴影。幸运的是，对于像我这样的北方蜘蛛恐惧症患者来说，这个星云位于南方的剑鱼座。
鬼头星云是另一个恒星形成区，位于剑鱼座，也属于大麦哲伦星云。然而，这个星云的跨度只有五十光年。“鬼魂”的“眼睛”这两个明亮的区域实际上是由来自星云中心的大质量年轻恒星的强烈辐射和快速恒星风产生的发光氢气和氧气团块。该图像使用代表性颜色制作：红色和蓝色区域显示被附近恒星加热的氢气，绿色显示氧气。
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小鬼星云是蛇夫座中的一个行星状星云。在我看来，它看起来更像一只全视之眼，而不是鬼魂，但这两种说法都适合万圣节。行星状星云与行星完全无关，但之所以得名，是因为在 18 世纪发现它们时，通过小型光学望远镜观察，它们看起来类似于气体巨星。它们在类太阳恒星生命的末期形成，当恒星抛掉外层，而其核心收缩成白矮星时。我们自己的太阳将在五十亿年后经历类似的过程…… 真是可怕。
猫眼星云，距离我们三千光年，是最早被发现的行星状星云之一，但仍然存在许多谜团。环绕内部星云的同心环实际上是喷射物质的气泡，似乎以 1500 年的间隔喷射出来。对此有几种可能的解释，但尚未得到证实。这个星云非常复杂，天文学家认为明亮的中心天体可能不是一颗恒星，而是两颗——在一个双星系统中。如果这没有吓到你，看看一些索伦之眼的图片，索伦之眼来自托尔金的《指环王》的电影改编版——看出相似之处了吗？
蛇星云由一系列分子气体和星际尘埃的黑暗吸收云组成，可以在蛇夫座中看到——但只能在光污染非常小的地区看到。主要由碳制成的尘埃颗粒吸收可见光并将其重新辐射为红外光，红外光对人类来说是不可见的，从而阻挡了位于天空中蛇星云后面的恒星。