本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
改变世界的想法可能就来自我们最年轻的科学家。本年度谷歌科学展的获奖者——包括《大众科学》创新者大奖的获奖者——本周在加利福尼亚州山景城的谷歌总部宣布。该活动是世界上最大的在线科学展，自2011年创办以来，已有超过30,000名青少年在几乎每个国家提交了项目。
《大众科学》主编玛丽埃特·迪克里斯蒂娜是本次科学展的首席评委，她说：“孩子们天生就是科学家。他们会提出伟大的问题，我们应该鼓励他们努力亲身了解答案。”
在过去的五年里，《大众科学》与谷歌合作颁发《大众科学》创新者大奖，该奖项旨在表彰解决有关自然世界问题的实验项目。今年的奖项颁给了来自俄亥俄州的三名八年级学生，他们尤其厌恶在日常生活中看到的泡沫塑料（聚苯乙烯泡沫）垃圾量——这种材料占垃圾填埋场空间的 25%，并且极难回收或再加工。
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朱莉娅·布雷、卢克·克莱和阿什顿·科弗组成的团队，年龄均为 14 岁，他们分析了泡沫塑料的化学结构，并确定它由超过 92% 的碳组成。这激发了他们的想法：他们假设可以使用热量将泡沫塑料转化为活性炭——然后活性炭可以用于过滤水。经过 50 小时的实验工作，该团队通过将材料加热到 120 摄氏度，成功地将聚苯乙烯转化为碳，效率超过 75%。然后，他们用一组化学物质处理碳，以增加材料的表面积，并将其与市售的水过滤器进行了测试。他们的结果表明，他们的碳成功地过滤掉了许多商业过滤器从水中去除的相同化合物。
布雷在她的团队对该项目的视频总结中解释说：“泡沫塑料过滤器仅仅是利用脏污废弃物制造清洁水的创新的开始。” 该团队已为其过滤器制造工艺申请了临时专利。
《大众科学》创新者大奖的获得者分享了 15,000 美元的现金奖励。谷歌科学展的特等奖颁给了来自南非的 16 岁女孩基娅拉·尼尔金，她利用橙子皮和鳄梨皮设计出一种超强吸水材料，可以吸收并保持自身重量 300 倍的水。她希望这种无毒材料可以用于促进缺水地区的农业发展。
迪克里斯蒂娜说：“所有决赛选手都取得了鼓舞人心的成果。评委们从全球各地选择了如此令人兴奋的候选人，这真是令人激动。”