本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
嗜肺军团菌的细长杆状体。 如果您不了解情况，您可能会认为这些是由培乐多趣味工厂挤压出来的。 美国疾病控制与预防中心公共健康图像库图像 #11151。 美国疾病控制与预防中心/ Margaret Williams 博士；Claressa Lucas 博士；Tatiana Travis, 理学学士
1976年7月，美国退伍军人协会——美国军团成员的一次大会——在费城贝尔维尔斯特拉特福德酒店召开，以纪念美国二百周年诞辰。 不久，221名与会者患病，34人死于一种据信以前从未见过的疾病。 人们怀疑是猪流感，以及某种有毒化学物质或恐怖主义。 但这些都不是病因。
美国疾病控制与预防中心立即采取行动，到1977年1月，罪魁祸首被确定：嗜肺军团菌。 这种细菌一直生活在酒店空调冷却塔的温水中，然后雾化并通过通风管道在建筑物内传播。
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就在昨天，这些细菌再次成为头条新闻，因为它们被发现在拉斯维加斯卢克索酒店和赌场感染了至少三人，并在去年导致一人死亡，细菌就存在于“水样本”中——最有可能是在管道系统或空调系统中。 虽然这听起来很可怕，但您必须从客观角度来看待问题：军团病，或军团菌病，每年已导致美国多达 18,000 人住院，医生可能会忽略其他人的诊断。 但这些感染大多数并非发生在高调的金字塔形拉斯维加斯赌场。
嗜肺军团菌，一种γ-变形菌纲细菌，如大肠杆菌或沙门氏菌，本身就是一种非常有趣的生物。 它与任何其他呼吸道病原体无关，事实上，它的通常宿主不是鸟类、猪或人类。 它是阿米巴原虫。 军团菌生活在自然界中的自由生活阿米巴原虫体内，实际上会寄生在它们身上*。 我们是偶然的宿主。
它们在阿米巴原虫中偏爱的家园可能解释了为什么它们如此喜欢入侵我们的巨噬细胞。 巨噬细胞是类似阿米巴原虫的免疫细胞，它们随意在您的身体中游走——通常在组织细胞之间滑动——寻找入侵的微生物来吞噬和消化，就像阿米巴原虫进食一样。 军团菌会被我们的巨噬细胞吸收，然后寄生它们——进而寄生我们——就像它们对野生阿米巴原虫所做的那样。
如果感染进展（在许多健康人中不会发生），那么对人类的后果会以两种令人愉快的命名方式之一显现出来。 第一种是庞蒂亚克热（我实际上得过这个病，但这仅仅是因为我开了一辆超棒的庞蒂亚克汽车），这是一种类似流感的综合征，通常会自行消退。 它以密歇根州庞蒂亚克的一次疫情命名，该疫情早于费城疫情，并且是事后才确定的。 第二种选择是军团病，它也以类似流感的症状开始，然后发展为肺炎，并伴有高达约 107 华氏度的高烧。 这种选择会导致 5% 到 30% 出现症状的人死亡。 感染细菌的人通常是中年或老年人，并且通常免疫系统较弱。
除了工业空气冷却系统中使用的冷却塔外，被细菌寄生的阿米巴原虫还可能存在于淋浴喷头、医用呼吸设备、水疗中心、热水浴缸、大型中央空调系统、喷泉、湿式冷却器、制冰机（！）、喷雾设备、家用管道系统、游泳池和加湿器中（这是您应该在其中仅使用煮沸或蒸馏水的另一个原因）。 细菌（当然，还有它们的阿米巴原虫宿主）也在淡水池塘和小溪中繁殖。
当受污染的水源受到机械扰动时，军团菌会进入空气中。 产生的任何细小液滴都可能迅速蒸发，使细菌悬浮并易于吸入。 细菌在 77 到 112 华氏度之间繁殖，因此保持水不染病的一种简单策略是将温度保持高于或低于该温度。
人们曾经认为军团菌无法通过空气传播很远。 但对 2003-2004 年法国北部加来海峡省疫情的调查追踪到 86 例确诊病例和 18 例死亡病例，这些病例都与一家石化厂的冷却塔有关，并且发现一些受害者居住地离它远达 7 公里。 一旦通过空气传播，这些细菌就可以真正移动——或者至少可以在风移动它们时存活很长时间。 这也许是到达新的阿米巴原虫宿主的一种自然传播策略。
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*事实上，科学家在调查当地肺炎疫情时发现了首批寄生阿米巴原虫的巨型病毒，并在区域水塔中发现的阿米巴原虫中寻找军团菌。 他们在冷却塔的阿米巴原虫内部发现了他们认为是细菌的大颗粒。 仅当“细菌”未能对细菌特异性分子（PCR 引物）产生反应时，科学家们才意识到他们手上有一种新的（并且对人类完全无害的）超巨型病毒。