本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当密西西比河流入墨西哥湾时，它的旅程并没有结束。它进入了一个名为密西西比峡谷的水下峡谷，那里的河流营养滋养着一些奇特的生命形式。这个峡谷的一部分看起来像这样
从碳酸盐岩层中生长的优雅白色雕塑是柳珊瑚。这些珊瑚与您可能熟悉的来自热带珊瑚礁的珊瑚不同。它们没有光合共生体或藻类伙伴来帮助它们从光中制造食物。相反，柳珊瑚会吃掉它触角能够抓住的大部分东西——活的浮游动物，如毛颚动物、磷虾、微小的甲壳类动物，甚至死鱼颗粒（听起来不太开胃。也许珊瑚更愿意将它们视为“甘露寿司”）。
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根据lophelia.org的说法，柳珊瑚的名字来源于希腊语“lophos”和“helios”，意思是“一簇阳光”，我认为在左边的图像中，您可以看到这一点。
与它们共同生活的是像蛇一样缠绕在海扇、黑珊瑚（我在这里写过关于它的文章）、海笔、海鞭、海螯虾和海胆，它们同样以任何经过它们触手可及范围内的东西为食。我喜欢那只海螯虾关节状、机械般的自然臂膀，预示着在下一个镜头中，我们将用来采集其世界样本的船只的机械构造臂膀。
柳珊瑚是深水珊瑚群落的一部分，这个群落非常普遍和重要，以至于超过 50% 的已知珊瑚物种都存在于这样的地方。一些科学家认为它非常重要，以至于他们创建了一个关于它的完整网站——lophelia.org——并附有伟大的大卫·艾 Attenborough 本人的介绍。
最近，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的一个项目中的科学家正在寻找生长在墨西哥湾石油平台支腿上的柳珊瑚——与拍摄密西西比峡谷视频的团队相同——发现了在墨西哥湾发现的最深处的柳珊瑚，但不是世界上最深处的，因为冷水珊瑚在世界各地都有发现。科学家们使用安装在遥控潜水器上的摄像机，在 1997 年建造的拉姆·鲍威尔平台上，在 2620 英尺深处发现了柳珊瑚。它是墨西哥湾最深的平台之一。之前的墨西哥湾记录是 2066 英尺。
与闪闪发光、碧绿的热带海洋不同，冷水珊瑚生活在永久的黑暗和低于 12 摄氏度的寒冷水中。在墨西哥湾，柳珊瑚通常与眼状鹿角珊瑚 共生，眼状鹿角珊瑚被恰如其分地命名为锯齿珊瑚，非常令人愉快。
它们都是石珊瑚，以制造由碳酸钙制成的坚硬骨骼——柳珊瑚的白色坚硬部分——以及触手数量为六的倍数而闻名。柳珊瑚是主要的礁框架构建物种。它生长出粗壮、茂密的群体。
眼状鹿角珊瑚在预先存在的柳珊瑚礁之上生长出更细的枝条，形成次级礁框架，对于那些喜欢他们的角落和缝隙比柳珊瑚提供的更角落和缝隙的生物来说，它更宜居。
虽然数百种热带珊瑚物种可以产生形成珊瑚礁的坚硬、广阔的骨骼，但只有六种已知的冷水珊瑚可以做到这一点。这使得这些特定物种尤其重要。
由于石油平台的年龄是已知的，科学家可以从生长在石油平台上的珊瑚中采集样本，以准确计算生长速率，并测试他们一直在用于未知年龄珊瑚的放射性碳方法。其他人造礁——例如这艘 USS Gulfpenn 的残骸，于 1942 年 5 月 13 日被德国 U-506 潜艇击沉，当时载有 90,000 桶汽油（墨西哥湾有 U 型潜艇？哇！），它们的年龄也是已知的，可以帮助在更长的时间尺度上完成这项任务
美国国家海洋和大气管理局的科学家是柳珊瑚 II 项目的一部分，这是一个为期四年的任务，旨在研究墨西哥湾石油平台上的冷水珊瑚群落，以了解它们的生长速率、温度耐受性和相关的微生物群落等等。
但他们也想了解科学家所说的“基因流”——本质上是不同种群之间的杂交。在柳珊瑚 I 项目中，该团队的科学家从墨西哥湾三个不同地点采集了柳珊瑚的样本，并确定它们正在杂交并在至少 370 公里的距离内扩散。
这些科学家想知道石油平台是否可能进一步增加这种连通性。虽然石油和天然气勘探也有可能破坏柳珊瑚种群——就像带有金属门和滚轮的深海拖网一样，金属门和滚轮沿着海底拖拽以捕捞鱼类——但有利位置的平台可能会帮助原本遥远的种群杂交，增加遗传多样性。这可以帮助珊瑚在气候变化或其他干扰造成的环境冲击中生存下来。通过研究在钻井平台上发现的柳珊瑚的 DNA，他们可以 выяснить 这是否真的在发生。
最后，我将为您留下一些禅意时刻，这是一段关于北大西洋西部一个名为花园堤岸的地方的柳珊瑚群落的视频，拍摄于柳珊瑚 I 探险期间。注意最后柳珊瑚珊瑚虫的特写镜头。请欣赏。