2014年7月16日

牙齿能告诉我们关于史前祖先的什么？

我们遥远的过去正是如此：遥远的过去。这是一个模糊不清的地方，科学正在慢慢填补，但其景象在很大程度上仍然存在于我们想象的边缘，并且它被原始、有些暴力的天性所支配。

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

我们遥远的过去正是如此：遥远的过去。这是一个模糊不清的地方，科学正在慢慢填补，但其景象在很大程度上仍然存在于我们想象的边缘，并且它被原始、有些暴力的天性所支配。在这遥远的过去，我们根据想象的深度为我们的祖先赋予了性格和特征。他们可能很聪明，但有一种原始、粗糙的品质，在现代与过去之间划出了一条参差不齐的界线。

美国自然历史博物馆人类起源大厅里有一个立体模型，似乎完美地捕捉了科学与想象力之间的这种张力。在这个场景中，一对直立人，可能是配偶，但至少是伙伴，正蹲伏在最近的猎物旁，但有什么东西吸引了他们的注意力：一个捕食者被猎物吸引而来，这对伙伴被夹在攻击和防御之间——永远定格。他们会坚守阵地，为他们声称的食物而战吗？还是会逃跑，并有可能活下来再战一天？

随着科学为这个模糊领域添加更多数据，画面变得更加清晰。随着科学方法和技术的进步，这些数据可以有趣地增加细节。来自苏丹艾尔基代（Al Khiday, Sudan）的研究表明，牙菌斑可以告诉我们关于我们遥远祖先的饮食。是的，就是那种牙菌斑。事实证明，它在所有考古时期都很常见——我们一直不太注意保护牙齿——而你在用牙线去除的物质中发现的化合物和微化石可以提供一份关于你吃过什么东西的记录，如果让它随着时间的推移堆积形成牙结石的话。这尤其有助于研究前农业社会，特别是关于植物物质方面。

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当我们审视新石器时代农业革命之前的时期时，饮食信息主要来源于在考古遗址上或附近发现的物理遗骸，这意味着植被是存疑的。我们知道我们的祖先可能摄入了蛋白质，其中一些可能是生的，因为烹饪的证据出现在更近的考古时期。当然，我们可以根据遗址发现的牙齿磨损情况，对饮食趋势做出更广泛的概括性声明。因此，虽然我们也知道我们的祖先摄入了植被，但我们在假设方面受到我们在遗址背景下发现的支持证据的限制。这意味着我们可能根据我们发现的骨骼遗骸知道菜单上有羚羊，但不一定有菠菜，因为植物物质几乎不留下任何痕迹。这种模糊性可能会影响我们思考和概念化遥远过去的方式——暗示由我们想象力 conjured 并被媒体 sensationalized 的暴力、野蛮的主题。

通过评估艾尔基代墓地中个体的牙列，斯蒂芬·巴克利（Stephen Buckley）及其同事可以为我们理解苏丹的中石器时代、早期新石器时代和麦罗埃时期增加一个额外的维度的一致性和清晰度。他们在回收的骨骼的牙结石中发现了有机和无机物质，包括淀粉颗粒、植物纤维和微炭。在前中石器时代的样本中，淀粉颗粒很小且看起来完整，表明它们几乎没有经过加工。但来自新石器时代的淀粉颗粒显示出被加热的迹象：一些颗粒出现裂纹，表明它们被烤过，另一些颗粒显示出糊化迹象，这表明细胞结构刚刚开始分解，可能是在水的存在下。

我们的祖先会烹饪吗？当然，尽管程度不同。木炭表明在艾尔基代的各个时期都存在火和烟。虽然这些元素也可以用于保护，但在新石器时代样本中发现的木炭高于前中石器时代样本中发现的木炭，这与已知在此期间和其他时期使用烹饪是一致的。来自新石器时代的淀粉颗粒带有可识别的暴露痕迹。早期淀粉变化减少可以归因于较短的烹饪时间。作者将此与哈扎人（Hazda）进行了比较，哈扎人烹饪块茎的时间只够方便去皮和咀嚼，这意味着块茎的中心通常是生的。

这些神秘的淀粉是什么？其中一种可能是香附子（C. rotundus）。这意义重大，因为这种植物最常见于潮湿的热带环境，进一步证明了今天的苏丹与遥远过去的苏丹不同（在这里暗示想象力，但现在有一些证据来塑造画面）。巴克利的团队已经发现了支持摄入C. rotundus的化学证据，但也有来自其他领域的背景支持。它与埃及南部瓦迪（Wadi）人口的饮食有关，瓦迪位于艾尔基代以北约1000公里处，这增加了它也存在于该遗址的可能性。缺点是在遗址的化石粪便中没有发现C. rotundus的证据。这可以用它的食用方式来解释。如果它像推测的那样只是稍微加热，它会被咀嚼，并且产生的咀嚼纤维团会被吐出来。这些纤维肯定无法在化石记录中保存下来。

这项研究表明，我们可以寻找新的空间来获取数据，以增强我们对构成史前史的模糊领域的理解。牙齿是工具。我们用它们咀嚼以方便食用，但我们也用它们撕裂东西或抓住东西。我们今天这样做，所以我们的祖先可能也这样做。这与进化论无关，而与实用性有关。我们在不同的动物身上也看到了这种行为。这些类型的活动可能会留下痕迹，并记录在我们回收的牙齿残骸的健康状况中。将它们与回收它们的遗址的背景信息结合起来，它们可以帮助重建传记和民族志经验，以帮助减少遥远过去的模糊性。这提醒我们，评估过去应该是一种完整的体验。

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