本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在17世纪，尽管英国人有机会，但他们选择不在古巴登陆。他们绕过了这个岛屿，因为他们看到闪烁的灯光，他们认为是西班牙人的营火。那些灯光实际上是萤火虫。不起眼但又耀眼的萤火虫可能改变了历史的进程，这并不令人惊讶，因为它长期以来一直吸引着我们的想象力
在菲律宾，一个故事讲述说，它们是阿丽塔普塔普公主额头上的一颗星星的残余物，公主是从天堂派来的。当她被杀时，星星破碎了。碎片在她死后像萤火虫一样升起。
另一个菲律宾故事提出，萤火虫是一个冒犯了仙女的虚荣年轻人的后代。她把他变成了一只虫子，并告诉他，除非他能找到比她更美丽的人，否则他将一直保持这样。所以他每晚都在寻找，拿着火把照亮他的路。
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另一个菲律宾传说讲述说，萤火虫的光芒是在茉莉花灌木的建议下获得的：它们躲避黑暗，藏在灌木的叶子中，并告诉它它们正在躲避果蝠，果蝠只有在满月时才会停止追逐。茉莉花灌木建议它们携带火把并成群结队地旅行，以模仿月亮并使果蝠眼花缭乱。
在日本，萤火虫是一位美丽的月亮公主的眼泪，她不得不在她二十岁生日那天返回天空，离开她所爱的人。
在切诺基人中，有一个关于星星从天堂降临以帮助寻找迷路孩子的传说。它们变成了萤火虫的形式，引导搜寻者找到她的位置。
生物发光，即某些生物通过化学反应产生自身光的能力，几个世纪以来一直令人类着迷。所谓的“生命之光”在民间传说、迷信和艺术中得到认可。例如，水手们曾经认为船头生物发光的水迹是波塞冬之手的证据，发光真菌被认为是迷失的灵魂或仙女，而丁尼生则将昴星团比作一群萤火虫。事实上，生物发光是最古老的研究领域之一。亚里士多德是第一个详细记录他在海洋生物中观察到的光的人，他指出这种光是冷的，与火或蜡烛发出的光相比。
光之生物：自然界的生物发光是本周六——3月31日——在美国自然历史博物馆开幕的展览，旨在延续亚里士多德最初的探索。萤火虫不是唯一会发光的生物。它们只是我们最有可能接触到的生物。这也是“光之生物”的起点，它以一些熟悉的事物吸引游客，让他们想起童年夏天的追求，并解释这种现象的一些神秘之处。在穿过一个巨大的发光蘑菇——感觉有点像你掉进了兔子洞——之后，游客们开始了解大自然自己的手电筒。
从那里开始，展览带领游客穿越生命之树，穿梭于不同的环境——从蚊子湾的鞭毛藻到怀托摩洞穴系统的萤火虫，再到开曼群岛血腥湾墙的珊瑚——探索各种物种生物发光的进化。每个环境都成为它自己的世界。例如，你可以把头伸进洞穴里，仰望从天花板上垂下来的萤火虫。或者当你“涉水”蚊子湾时，散开鞭毛藻——这些原生生物发出的光曾经非常明亮，以至于游客可以在晚上在水边阅读。（当运河为开发前景而拓宽时，光芒消失了。）你还将前往海洋深处，短暂地拜访鮟鱇鱼、鲹鱼、水母和手电筒鱼。展览还仔细地指出了生物发光（一种内部化学反应）和荧光（由外部因素触发，例如特定波长的光）之间的区别。例如，血腥湾的珊瑚根据它们暴露在光线下的波长，可以呈现红色、绿色和橙色，这极大地改变了将这个环境称为家园的珊瑚、鱼类和海葵的外观。
抛开这一切不谈，展览也是一个面对传说的机会
Panellus stipticus，苦味牡蛎蘑菇，生长在美国东部的森林中。北美定居者认为它产生的光是超自然的——如果你跟随它们，就会把你引向厄运的仙女之光。与真菌相关的厄运感可能根植于它经常在腐烂的木材上发现的事实，这很难使其成为一个受欢迎的环境。这种光很可能是一种进化防御系统，警告潜在的捕食者，这些蘑菇没有什么可吃的。
鞭毛藻是遍布世界各地的单细胞海洋浮游生物。它们赋予水在月光下的闪耀。它们也是水手们报告“燃烧”海面的基础，水手们在水中看到了它们神秘的光芒。它们被运动触发，光实际上是它们防御系统的一部分：它会惊吓捕食者或吸引更大的捕食者，这些捕食者会在它们的潜在攻击者身上找到食物。（这就是生命循环，伙计们。）这些微小的生物也可能是波塞冬之轮传说的基础：船头生物发光的水迹类似于车轮的辐条。水手们显然很快将那些辐条与波塞冬的战车联系起来。
并会见深海的奇异居民
鮟鱇鱼配备了自己的发光诱饵。海洋深处隐藏着它的真实本性，好奇的鱼很快就会发现自己希望当初远离光芒。
吸血鬼鱿鱼因其斗篷状的触手而得名。由于这种鱿鱼生活在海洋深处，因此没有伪装作为防御技术。相反，它使用生物发光来吓跑捕食者。
所有生物对光照的反应都相似：即使我们被光吸引，它也可能是一种警告。在大多数情况下，科学家认为生物发光具有交流功能——这也是我们在照亮我们世界时所做的事情。对许多人来说，光意味着力量，不仅仅是一种意义上的力量，尤其是当你考虑到直到最近光才来到世界大部分地区时。在19世纪中期之前，小城镇和村庄的人们习惯了日落后的黑暗，只有零星的蜡烛或灯笼才能打破黑暗。但与光的关系显然不是我们物种独有的。生物发光已经进化了很多次，因为产生这种光的化学物质在生物之间各不相同——我们才刚刚开始了解它的目的和潜在应用。让光存在，的确如此。
“光之生物”展览于2012年3月31日在美国自然历史博物馆开幕。