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没有人知道我们有多么需要虚无，直到我们有了代表它的数字。没有零，负数和虚数将毫无意义，并且求解二次方程（应用数学的支柱）将是不可能的。如果没有零作为占位符来区分，例如，10 和 100，那么除了最简单的算术之外，所有算术都需要算盘或计数板。“如果我们没有零，我们的数字系统将是不完整的，”《零：危险思想的传记》的作者查尔斯·塞夫说。“没有零，它真的会崩溃。”
零分两步进入历史舞台。大约公元前 300 年，巴比伦人发明了一种原始的零——两个倾斜的楔形物压在泥板上——在他们古怪的六十进制或 60 进制数字系统中充当占位符。到了五世纪，零的概念传播到印度，并在瓜廖尔的查图尔布贾神庙的墙壁上刻成一个点，象征性地登场。然后，就像一块鹅卵石掉进水坑一样，零的符号扩展为“0”，并成为一个具有自身属性的数字：一个偶数，是 -1 和 1 的平均值。628 年，数学家婆罗摩笈多阐述了零的可怕特性：任何东西乘以零，它也会变成虚无。在美洲，玛雅人独立地发展了自己的零，以协助天文学研究。
随着时间的推移，伊斯兰帝国的扩张将印度的零传回中东，并最终传到西班牙的摩尔人手中，在那里它成为我们今天所说的 10 个阿拉伯数字之一。欧洲学者坚持使用他们的罗马数字。西方世界对零的官方认可来自于意大利数学家斐波那契（比萨的列奥纳多），他在 1202 年将其收录在一本教科书中。