像 Long COVID 这样棘手且多样的疾病，能否在不使用药物的情况下治疗？社交媒体正在热议一种实验性疗法，该疗法利用迷走神经，迷走神经充当身体的“信息高速公路”，在大脑和各个内脏器官之间传递关键信号。对这条长长的颅神经进行温和的电刺激会触发与放松相关的自主神经反应，并可能带来超出此范围的健康益处。
研究人员越来越认识到，Long COVID 既是一种神经系统疾病，也是一种心血管和呼吸系统疾病。治疗研究突出了该疾病的神经系统方面，包括一些可能与迷走神经有关的方面。早期的小规模迷走神经刺激试验已观察到 Long COVID 的一些典型症状有所减轻，例如慢性疲劳、头痛和不规则的血压。另一项研究表明，用于通过皮肤发送电刺激的设备是安全且易于在家中使用的——提供了便利性、可及性并降低了传染风险。科学家仍在研究这种技术可以可靠地解决哪些 Long COVID 症状、哪些患者将受益以及效果持续多长时间。无论如何，迷走神经对全身的影响似乎是治疗 Long COVID 一些全面症状的关键。
Vagus Nerve Society 联合主席兼神经调节公司 electroCore 的联合创始人 Peter Staats 说：“你的身体是一个电子和化学器官。” “现代医学一直非常关注化学方面。现在是时候更多地关注电气方面了。”
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迷走神经刺激已经用于治疗其他一些棘手的神经系统疾病。植入式刺激器于 1997 年首次获批用于治疗癫痫，并于2005 年获批用于治疗抑郁症。但尽管该手术有望治疗 Long COVID，研究人员表示，仅靠它是不够的。Long COVID 仍然是一个未解决的谜团，难以理解，更不用说诊断或治疗了。症状在个体之间差异很大，没有单一的方法可以解决病毒在全身造成的后遗症。专家表示，联合疗法似乎是帮助人们摆脱这种慢性疾病的最佳方法。但迷走神经刺激可能是 Long COVID 治疗武器库中的一个利基工具。它有可能以迄今为止有限的药物解决方案无法实现的方式解决神经系统症状。
梅奥诊所的内科医生 Stephanie Grach 说：“每当我们只有一个治疗选择时，我们通常都会对说这将是万能药持谨慎态度。” 但“在目前这个阶段，几乎任何一种可能切实帮助许多人的管理或治疗选择都是游戏规则的改变者。”
压力克星
迷走神经是一束从脑干延伸出来并向身体周围扇形分布的纤维，是我们非自主后台进程和器官功能的管理者。它也是副交感神经系统的一部分，负责在压力事件后使身体平静下来。在这个恢复阶段，心率恢复正常，免疫系统放松警惕，消化系统再次启动。迷走神经充当交感神经系统“战斗或逃跑”模式的“关闭”开关。这条神经也在瑜伽、冥想和缓慢呼吸等活动中被激活，所有这些活动通常都会让练习者感到平静和放松。
电刺激更容易地按需利用迷走神经的治愈能力。有些人可能能够通过正念练习重新激活自身功能失调的迷走神经，但大多数人需要外部辅助。这包括许多患有 Long COVID 的人，因为他们通常患有严重的组织损伤和能量水平耗尽。“要告诉一个与 Long COVID 抗争了三年并看过 500 位医生的人去做一些正念——这行不通，”梅奥诊所的内科医生 Ravindra Ganesh 说，他目前正在领导一项临床试验，使用 electroCore 设备对 Long COVID 进行迷走神经刺激。
在大流行的早期，研究人员很快注意到，急性 COVID 感染的几种症状与迷走神经失调的症状相似。因 COVID 住院的人经常遭受所谓的细胞因子风暴，其中感染触发了过度、失控的免疫反应，最终转向内部破坏宿主自身的组织。
在最初的感染消退后，很大一部分经历 Long COVID 的人仍然报告了通常在迷走神经功能障碍中看到的症状。今年 6 月，研究人员发现了确凿的证据：对死于 COVID 的人的尸检显示，迷走神经组织中存在病毒 RNA 和炎症细胞，表明该病毒已渗透并损害了这条关键神经。
对于许多研究人员来说，启动已停用的迷走神经似乎是治疗 Long COVID 的显而易见的解决方案。马萨诸塞州总医院的神经科学家 Michael VanElzakker 说：“这是一条非常基本的神经。” 将其作为一种治疗方法“真的应该被考虑，并且值得更多的研究。”
Long COVID 的关联
研究人员认为，迷走神经刺激通过增强身体的副交感神经通路来减弱 Long COVID 的症状。交感神经活动增强的一个迹象是，即使在最初的感染过去后，免疫系统仍持续启动。迷走神经通过减少细胞因子的产生来平息这种过度活跃的防御，细胞因子是促进炎症的信号化学物质。2000 年，研究人员发现了迷走神经的抗炎作用，当时他们发现刺激迷走神经可以减少暴露于细菌毒素的大鼠的致命性脓毒性休克。许多科学家认为，重新激活迷走神经也可能潜在地重置急性 COVID 或慢性症状患者的免疫力。
神经调节初创公司 Parasym 的转化研究负责人 Elisabetta Burchi 表示，唤醒进入脑干的迷走神经部分也可能激活参与记忆和注意力的邻近皮质区域。这种刺激会引发神经递质化学物质的释放，这可能有助于减少 Long COVID 的神经认知影响。然而，证据仍然没有定论。一项等待同行评审的预印本研究发现，迷走神经刺激对“脑雾”这种 Long COVID 的常见症状只有极小的影响。
到目前为止，初步研究表明，迷走神经刺激最适合减轻 Long COVID 引起的衰弱性疲劳。研究人员感到鼓舞的是，这些研究中的一些参与者报告说病情有所改善——但他们也注意到有些人没有改善。西奈山医院的神经学家 Benjamin Natelson 说：“在我多年的所有药物或任何事情的试验中，没有任何一项试验能让患者变得如此健康，以至于他或她不再符合慢性疲劳综合征的标准。”Natelson 曾对迷走神经刺激治疗各种健康状况进行过几项临床研究，其中一些研究使用了 electroCore 和 Parasym 公司的设备。（Natelson 说他没有收到这些公司对研究的资助。）
由于迷走神经由如此多的纤维组成，研究人员无法控制触发哪根特定的纤维来靶向任何特定的器官；在刺激过程中，多个副交感神经通路同时被激活。这听起来可能令人担忧，但研究人员一致认为，过度的副交感神经作用不会产生太多负面副作用。如果正确使用此类设备，最坏的潜在并发症可能是电刺激引起的轻微皮肤刺激或消化系统过度刺激引起的腹泻。
迷走神经疗法仍有科学空白需要解决，因此在完成验证性试验之前，医生对广泛开具该疗法治疗 Long COVID 持谨慎态度。科学家们仍在研究治疗细节，包括最佳给药方法。例如，electroCore 的策略是一系列温和的冲击，使用手持设备，用户每天可以将设备触摸颈部的任一侧几分钟。该公司联合创始人 Staats 说，这是迷走神经束最粗的地方，使其成为最有效的刺激部位。包括 Parasym 在内的其他研究人员表示，要控制 Long COVID 的症状，需要更长的刺激时间。这些科学家指出，迷走神经分支的尖端位于耳褶中。在那里佩戴免提、类似耳塞的夹子可能是每天输送一小时电刺激的相对方便的方式。
但西班牙 Germans Trias i Pujol 大学医院的传染病医生 Gemma Lladós 认为，电刺激颈部或耳朵可能无法激活整个迷走神经柱。她建议采用更具侵入性的方法：在皮肤下直接植入迷走神经束上方的设备，以提供近距离和持续的刺激，类似于癫痫和抑郁症的植入物。Lladós 的团队正在最终确定一项关于使用迷走神经植入物治疗 Long COVID 的 2024 年临床研究计划。
令人震惊的价格
迷走神经刺激还存在一个明显的警告：价格。例如，electroCore 设备按次付费提供，一个人每年的费用可能超过 7,000 美元，没有任何折扣。Parasym 的刺激器一次性价格为 699 欧元（约 770 美元），且仅在欧洲销售（尽管 Natelson 说，他在美国治疗的一些人设法通过使用欧洲地址购买了该设备）。美国监管机构已批准 electroCore 设备和一些其他公司的版本——但仅限于偏头痛等非 COVID 相关问题偏头痛。Long COVID 患者只有在医生开出超适应症处方的情况下才能购买这些产品，而且如果没有针对 Long COVID 的具体批准，保险公司不太可能承担费用。
研究人员警告不要尝试构建自己的设备或在互联网上购买未经测试的版本。迷走神经刺激涉及在靠近心脏或大脑的地方运行电流。“我们不要乱搞那个，”Ganesh 说。经批准的医疗设备经过校准以确保安全，但未经批准的设备如果设置不正确，可能会减慢或停止心脏跳动。在极端情况下，随意篡改迷走神经可能导致猝死。
Grach 说，与任何 Long COVID 疗法一样，关键是根据身体的极限来控制节奏，合理分配精力。在梅奥诊所，她经常看到患者非常兴奋地开始一项新疗法，以至于他们过度透支身体，最终崩溃。“如果你继续超越身体的储备，”Grach 说，“无论如何，你都不会最终感受到干预措施的好处。”