美似乎是神秘而主观的。科学家们长期以来一直试图解释为什么同一物体对某些人来说令人叹为观止，而对另一些人来说则令人厌恶。现在一项研究发现，对大脑的特定区域施加刺激可以增强人们对视觉图像的审美欣赏。
首先，参与者观看了70幅抽象绘画和素描，以及80幅具象（写实）绘画和照片，并评价了他们对每幅作品的喜爱程度。然后，在接受经颅直流电刺激或假刺激后，他们对一组类似的图像进行了评分。经颅直流电刺激通过连接到头部的电极向大脑发送微小的电脉冲。这项技术是非侵入性的，并且感觉不到，因此试验中的受试者没有意识到他们何时接受了真正的刺激。研究人员将脉冲瞄准左背外侧前额叶皮层，这是一个已知对情绪处理至关重要的区域，位于眉毛后方。他们发现，根据2013年10月在线发表在Social Cognitive and Affective Neuroscience杂志上的研究，刺激增强了参与者对具象图像的欣赏。科学家们认为，对于具象图像，刺激促进了从物体识别到审美评价的转变；抽象艺术可能由大脑的不同区域处理。
这项研究是近期许多成功尝试之一，旨在通过非侵入性脑刺激微妙地改变认知。一些实验发现，刺激特定区域可以让人解决以前让他们困惑的数学问题或谜题。其他研究表明，这些技术可以增强运动学习能力，帮助运动员或音乐家更快地提高一项新的运动或一种新的乐器的水平。然而，专家们很快指出，这些效果充其量只是适度的增强——思维诱导仍然牢牢地停留在科幻小说的范畴。
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尽管如此，这篇新论文背后的研究人员仍然希望这些发现能够为情绪障碍的新疗法铺平道路。“就抑郁症而言，你会失去体验生活的乐趣，也会失去从欣赏美丽事物中获得的乐趣，”主要作者扎伊拉·卡塔内奥解释说，她是意大利米兰-比科卡大学的神经科学家。“也许我们可以给这些患者找回一些愉快的体验。”