美国地质调查局的科学家周二宣布，育空河每年向北极环境输送的汞高达五吨以上，这很可能是由于气候变暖造成的。
基于有限的数据，这条河流向环境中排放的汞是同等规模的流域的三到三十二倍。虽然科学家们不知道育空河汞排放量如此之大的原因，但他们表示，证据强烈指向两个嫌疑：融化的永久冻土，以及育空河流域作为亚洲和欧洲污染物的集水区的独特位置。
该研究的主要作者，美国地质调查局的水文学家保罗·舒斯特说：“在过去30年里，世界这一地区发生的事情在环境污染方面是前所未有的。”这项研究发表在《环境科学与技术》杂志上。
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“我们可能看到的是解冻的永久冻土释放的（汞）储备与最近的人为污染的结合。”
汞是一种强效神经毒素，在环境中以多种不同的形式存在。在育空河中发现了甲基化汞——这种汞最容易被吸收，因此对食物网和人类有害——但含量非常低。
育空河汞负荷的绝大部分——科学家测量的 90% 以上——由生物利用度较低的“颗粒汞”组成：汞与碳等有机化合物结合在一起。这种汞不容易被生物体利用，但舒斯特警告说，它仍然很重要。
他说：“第一，它是将汞转移到环境中的一种载体。第二，它是甲基化的最终汞来源。”
汞来自各种来源，但今天，大量汞通过燃烧化石燃料（主要是煤炭）释放到环境中。据联合国环境规划署称，亚洲的燃煤电厂是最大的来源之一，占 860 公吨。水泥生产、废物处理和金属铸造厂也是主要来源。联合国的数据显示，育空河每年输送的汞量是美国燃煤电厂年排放量的二十分之一，大约相当于美国钢铁生产的排放量。
育空河汞的来源使科学家们感到困惑。育空河流域的永久冻土自上次冰河时代结束以来的 10,000 年里一直在吸收天然存在的汞——主要来自火山。现在，由于气候条件的变化，这些土壤正在以更快的速度解冻。这可能会将大量的金属释放到流入世界第 19 大河流育空河的沼泽和溪流中。
最近，工业污染覆盖了该流域。舒斯特说，来自欧洲和亚洲的盛行风将包括汞在内的工业污染直接输送到阿拉斯加内陆和育空河流域。
他说：“如果我们有资金，我们就可以证明这一点。我们可以确定这是来自煤炭还是火山。但这非常昂贵。”
关于河流中汞输送的许多知识都来自对小溪流和湖泊的研究。舒斯特说，只有八个主要流域的数据存在，而这是第一个研究总汞负荷的研究。
他说：“我们可以说的是，在这八个流域中，育空河似乎排放的汞更多。这就是我们基本上必须停止的地方。”
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