似乎有一种简单的方法可以立即提高一个人的常识水平。心理学家乌尔里希·韦格和斯蒂芬·劳夫南最近询问了两组人回答问题。一组人被告知，在每个问题之前，答案会短暂地闪烁在他们的屏幕上——速度太快以至于无法有意识地感知到，但速度足够慢以至于他们的无意识可以接收到。另一组人被告知，闪烁只是表示下一个问题。事实上，对于两组人来说，闪烁的都是随机的字母串，而不是答案。但是，令人惊讶的是，那些认为答案被闪烁的人在测试中表现得更好。期望知道答案使人们更有可能得到正确的答案。
我们的认知和身体能力通常是有限的，但我们对这些限制的性质和程度的概念可能需要修改。在许多情况下，认为我们是受限制的本身就是一个限制因素。越来越多的证据表明，我们的思想通常能够扩展我们的认知和身体限制。
我们的想法可以改善我们的视力吗？我们倾向于认为，基本上是一个机械过程决定了我们看得有多好。艾伦·兰格及其同事的最新研究表明情况并非如此。人们普遍认为战斗机飞行员的视力非常好。研究人员通过将人们带入飞行模拟器，让他们进入空军飞行员的心态。模拟器由一个真实的驾驶舱组成，包括飞行仪表。驾驶舱安装在液压升降机上，可以模拟飞机的运动和性能。人们被给予绿色军装；他们坐在飞行员的座位上，并执行简单的飞行操作。他们在“驾驶”模拟器时进行了视力测试。对照组在模拟器不活动时在驾驶舱内进行了相同的视力测试。只有当人们在工作的模拟器中时，他们的视力才得到改善。
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为了排除动机的可能影响，研究人员将另一组人带入驾驶舱，并要求他们阅读一篇关于动机的简短文章。人们读完后，强烈敦促他们尽可能地积极主动，并努力在视力测试中表现良好。测试是在模拟器不活动时进行的。他们没有表现出明显的改善。
在眼科检查中，我们习惯于在视力表的底部三分之一处开始遇到问题，那里的字母开始变小。在另一项实验中，艾伦·兰格及其同事向人们展示了一个移位的视力表。在顶部，它包括相当于正常视力表上中等大小的字母，并且视力表逐渐变为底部非常小的字母。由于人们期望能够阅读移位视力表的顶部三分之二，因此他们能够阅读更小的字母。
我们还倾向于认为我们的身体对体育锻炼做出机械反应。我们计算我们的卡路里摄入量、我们在跑步机上消耗的卡路里等等。然而，仅仅改变我们对体育活动的看法似乎就能够改变我们的身体。酒店客房服务员平均每天清洁 15 个房间，每个房间需要 20 到 30 分钟才能完成。（所涉及的体力活动符合外科医生关于健康生活方式每天至少进行 30 分钟体育锻炼的建议。）然而，大多数酒店客房服务员认为他们没有进行 регулярные 锻炼；而且他们中的许多人认为他们根本没有进行任何锻炼。艾莉亚·克拉姆和艾伦·兰格告诉酒店客房服务员，他们的工作提供了健康生活方式所需的锻炼。对这个治疗组进行了为期 4 周的监测。对一个对照组的酒店客房服务员进行了类似的监测，他们没有被告知他们的工作提供了所需的锻炼。治疗组的人体重减轻了；他们的体脂百分比、腰臀比和收缩压下降了。对照组的人没有表现出这样的改善。尽管酒店客房服务员的工作量、工作以外的锻炼量和饮食保持不变，但这些变化仍然发生了。
最近关于安慰剂的研究为我们提供了线索，说明我们的心理活动产生这些效果的机制。在对早期工作的概念性重复中，安东内拉·波洛及其同事要求人们在饮用高剂量咖啡因之前和之后举起一定重量的物体。实际上液体中不含咖啡因，但在人们饮用后重量被秘密地减轻了。这样，人们学会了将液体与较少的疲劳联系起来。后来，当人们在饮用液体后举起原来的重量时，他们感到疲劳感减轻了。似乎是疲劳的中央神经调节器抑制了疲劳反应。马里昂·戈贝尔及其同事在给过敏患者服用过敏药物后，给他们服用了一种味道新颖的液体。后来，饮用含有假药的液体抑制了免疫系统和过敏性皮肤反应。法布里齐奥·贝内德蒂及其同事首先通过注射药物提高了人们的生长激素水平。后来，注射被呈现为药物的盐水溶液（盐和水）导致了类似的激素水平升高。普雷德拉格·彼得罗维奇及其同事通过注射抗焦虑药物抑制了人们对不愉快图片的 эмоциональные реакции。后来，注射被呈现为药物的盐水溶液导致了与焦虑相关的大脑区域的激活减少。
期望，例如期望自己的工作会带来健康益处，能够产生生理结果。学会的联想，例如成为空军飞行员与拥有良好视力之间的联想，可以改变其他认知过程，例如视觉感知。与此同时，在临床研究中观察到的安慰剂效应通过虚假手术、假药等产生的期望和学会的联想起作用。这些期望和学会的联想已被证明可以改变大脑的化学和线路。这些变化可能会导致生理和认知结果，例如减少疲劳、减少免疫系统反应、提高激素水平和减少焦虑。在知识测试或视力方面获得更好表现的干预措施是临床环境之外的安慰剂。然而，它们运作的化学和神经机制可能相似。
这些很可能是适应性的表现，这种适应性帮助我们在整个进化历史中生存下来，通过帮助我们为未来做好准备。例如，当环境中的细微线索触发关于捕食者的想法时，反过来会触发生理变化，使身体为即将到来的对抗做好准备，即使在捕食者进入视线之前也是如此。
如果心态可以改变我们，也许我们可以有意识地选择我们的心态来提高我们的能力。例如，我们可以选择采用一种提高创造力的心态。那些认为类别是灵活的并积极关注环境新颖方面的人变得更具创造力。艾伦·兰格和艾莉森·派珀向人们有条件或无条件地介绍了熟悉的或不熟悉的物体。如果一个物体，比如狗的咀嚼玩具，被无条件地介绍，它的描述简单地写着，“这是一个狗的咀嚼玩具。” 当狗的咀嚼玩具被有条件地介绍时，它的描述写着，“这可能是一个狗的咀嚼玩具。” 当一个物体被有条件地介绍时，它会被灵活地分类；并且更容易关注不熟悉物体的各个方面，而没有先入为主的观念。当人们被要求解决一个需要创造性地使用可用物体的问题时，只有那些有条件地被介绍给不熟悉物体的人才能解决问题。
随着这一研究领域的推进，我们可能会发现新的方法来控制我们的心态。韦格和劳夫南，那些用虚假启动信息提高人们知识测试结果的研究人员，写道，“人们拥有重要的心理资源来改善他们的福祉和表现，但这些资源往往未被使用，并且可以更好地利用。” 思想和身体不是分离的；我们的思想对我们的身体有显着的控制力；而我们的心态能够提高我们大脑的表现。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近一篇您想撰写的同行评审论文？请将建议发送给“心灵 Matters”编辑加雷思·库克，一位普利策奖获奖记者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。加雷思也是最佳美国信息图表系列丛书的编辑，可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。