在任何给定的时刻，我们每只眼睛中大约存在七微升的眼泪——大约十分之一滴水。你可能会认为它们只不过是咸水，但更准确的说法是将它们视为过滤后的血液；它们为我们的眼睛输送氧气和营养，清除废物，作为抵御病原体的第一道防线，并帮助治愈损伤。
眼泪还含有最初存在于血液中的各种化学物质的痕迹，其中一些物质可以作为疾病的标志物——例如，葡萄糖可以 сигнализировать 糖尿病，或指向可能肝脏疾病的酶。这就是医生要求进行血液测试的主要原因。但这也意味着医生——也许在不久的将来，你也可以——通过观察你的眼泪来寻找疾病的指标。
研究已经表明，许多最常见和最具破坏性疾病的标志物，如癌症、多发性硬化症、糖尿病、囊性纤维化和帕金森病，都存在于眼泪中。目前正在进行验证此类标志物用于诊断阿尔茨海默病的工作。最近，一项名为 TearExo 的技术被开发出来，用于使用患者自己收集的眼泪进行乳腺癌筛查。这可以大大降低检测成本，并比乳房X光检查更早地发现恶性肿瘤。
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眼泪检测也可能在 COVID-19 大流行中发挥作用：目前的研究集中于开发一种通过抗体检测来诊断 SARS-CoV-2 感染以及记录先前感染的测试。这些检测通常使用血液进行——但冠状病毒 RNA 也已在眼泪中检测到，并且病毒抗体也可能从眼泪中测量。这意味着在不久的将来可能会开发出快速且廉价的眼泪测试——而且由于不涉及针头，原则上这也可以在家中自行进行。
但眼泪作为健康指标的潜在优势不仅限于偶尔的测试。一项有前景的基于眼泪的技术是智能隐形眼镜，它可以持续监测患者的生物标志物，显着改善疾病预防和早期检测；它已引起诺华和谷歌等主要公司的关注，目前正在世界各地的研究实验室中开发。其发展的一个重要步骤是首款带有集成电池的独立隐形眼镜
，在 2019 年。最近，一种智能隐形眼镜已成功开发用于持续血糖监测和糖尿病视网膜病变治疗。此类产品可能还需要几年才能准备好商业用途。但根据疾病控制与预防中心的数据，美国约有 4500 万人已经佩戴隐形眼镜来矫正视力。对于他们来说，切换到智能版本将很简单——当然，即使您的视力完美，您也可以佩戴智能隐形眼镜，
与检测疾病一样，我们可以使用小鼠模型来寻找从环境污染到慢性压力到药物滥用等各种疾病的眼泪标志物。2019 年，我致力于开发一种技术，允许从小鼠眼泪中首次进行代谢物标志物筛选。这是一个挑战，因为小鼠的眼泪量不到人类眼泪量的 10%。我通过使用细线从眼睛表面吸收极少量的液体来克服了这一挑战，类似于纸巾吸水的方式。
有趣的是，在 2018 年，美国宇航局提议使用眼泪标志物来监测宇航员在太空中的健康状况。这将使我们能够更好地了解长期暴露于太空环境因素（如辐射和失重）对人类健康的影响。来自资深宇航员和未接触过太空的新宇航员的眼泪标志物将用于建立健康数据库，这可能是使太空殖民成为现实的第一步之一。
这仅仅是眼泪在哭泣之外的潜力的冰山一角。眼泪可以提供一种廉价、快速且易于使用的替代方法来监测健康。鉴于眼泪技术在外部和持续监测健康方面的空前优势，甚至可以供健康人使用，这种技术几乎肯定会更有效地预防疾病——而不是不得不应对治疗疾病的困难。