在宏伟的古希腊大厅里，主菜刚端上来，这时宽阔的天花板突然坍塌，压死了座位上的所有宾客。除了诗人西摩尼得斯，在悲剧发生前他刚好离开了房间，无一幸免。随后的几天里，工人们抬起沉重的瓦砾，发现遇难者的遗体被毁坏得面目全非，根本无法辨认。但西摩尼得斯却能够提供帮助。通过在脑海中沿着长桌走动，他发现自己可以重建哪位客人坐在哪个位置。根据尸体的位置，他辨认出了每一位死者的名字。
四百年后，罗马修辞学家西塞罗（公元前 106-43 年）在他的学习和记忆指导书中讲述了西摩尼得斯的故事。晚餐客人的死亡是否真实发生尚不清楚，但根据传说，西塞罗写道，天花板的倒塌促使西摩尼得斯发展出一种视觉记忆技巧，这种技巧在西塞罗时代仍然盛行，并被罗马帝国的政治家和律师广泛使用。如果这些专业人士无法记住他们经常需要发表的长篇演讲，就会被人看不起；对他们来说，以动人的演说背诵复杂的论证过程非常重要。
西摩尼得斯发现的记忆技巧，或称助记符，确实是一种强大的工具。西塞罗在他的书中清楚地阐明了这一教训：当姓名、物体或想法列表以三维环境中的视觉方式排列时，记忆效果最佳。
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许多拥有非凡记忆能力的人都使用这种技巧，包括世界记忆锦标赛的冠军[参见对页的方框]。尽管这种方法起初可能看起来很奇怪，但任何人都可以使用它来提高对任何事物的回忆能力，从购物清单到讲座大纲。一旦您找到“看到”您必须记住的项目的方法，您就可以在不同的信息串上使用该技巧。目前大多数关于提高记忆力或脑力的自助书籍也认可这种方法，当然，它们使用建立在古代方法基础上的现代策略和环境。
肥皂垫子
这种助记方法，被称为位置记忆法，包括将物品的心理图像按特定顺序放置在房间内的特定位置。然后，一个人可以“走”过房间，看到所有必须回忆起的物体。每个人都必须开发自己的位置系统。古代的教师建议使用公共场所，如寺庙或集会场所，作为空间记忆训练的场所；一个人会站在寺庙内，记住每一根柱子和雕像的位置，从正门开始，沿着右墙，穿过正面，再回到左墙，等等。然后，列表中的每个项目都将按给定的顺序分配给一根柱子、雕像或其他特征。之后，记忆者会可视化房间以找到每个项目。
今天，您的公寓或房屋通常是此类练习的最佳选择。首先，确定穿过每个房间的特定路线，并按顺序排列您遇到的物体：首先是门厅，里面有一张小桌子、镜子、钥匙钩、地毯和壁橱门。接下来是客厅，里面有沙发、暖气片、电视和顶灯。始终遵循相同的顺序非常重要——在您的脑海中印刻一个固定的位置系统，它可以代表标准物品，例如一副牌中的单张牌，或者在需要新列表时进行扩充以容纳新内容。
举例来说，假设您要去杂货店购物，并且有九件商品要记住：鸡蛋、奶酪、意大利面、鱼、面包、肥皂、黄油、萨拉米香肠和麦片。想象一下您家中的三个房间，每个房间包含列表中的三件商品。您进入门厅，将钥匙挂在面包形状的钩子上。您走过地毯，但它是用萨拉米香肠片制成的，并看向一面镜子，镜子上粘着两个煎蛋。在客厅里，电视变成了一个鱼缸，里面游着一条大鱼。鱼正在看着房间对面的暖气片，暖气片上放着一块黄油，正在融化。融化的黄油滴落在沙发上，沙发的垫子是用肥皂条制成的[参见对页的插图]。在书房里，您看到一只电脑鼠标正在啃食一些奶酪。它上面的书架支撑着一本厚厚的书——麦片盒——窗户上的窗帘杆挂着用意大利面编织而成的窗帘。
每个站点，例如镜子和沙发，现在都与一个特定的项目相关联。如果下周的清单包含巧克力棒但没有麦片，那么书架将由巧克力制成，但厚厚的书将不见踪影。这样，可以记住各种购物清单，鸡蛋等常用商品定期出现，而巧克力棒等偶尔出现的商品则在需要时零星出现。
一旦您使用一套固定的顺序一段时间——比如，每个房间 10 个位置——就可以添加更多的房间，从而增加您的记忆存储容量。然而，成功需要定期训练。“没有不断的练习，”一本匿名的罗马修辞学著作《致赫伦尼乌斯》写道，“这些规则实际上将毫无用处。您必须确保您有尽可能多的位置可供您使用。图像的插入必须每天练习。”该学科的熟练学生可以建立令人难以置信的位置数量。在现代记忆比赛中，参赛者可以记住 1000 多个序列数字或多副牌中随机洗过的扑克牌。有些人可以在只听一遍的情况下完整地复述一首长诗，并且可以倒序复述诗节。
您的邻居，网球拍
熟悉位置系统是关键，并且它应该保持不变。这就是练习重要的原因。汇编列表中的项目也应该以创造性的方式完成，使用引人注目或异想天开的图像——就像一个带有肥皂垫子的沙发。《致赫伦尼乌斯》用简单而合乎逻辑的术语解释了这一点：当我们“看到或听到卑鄙、巨大、难以置信或荒谬的事情时，我们可能会长时间而努力地思考它。”日出和日落是司空见惯的，但日食不太可能被遗忘。因此，选择能在情感层面上产生共鸣的图像非常重要。
这就是记忆冠军的工作方式[参见上面的方框]。他们也使用我们普通人可以利用的其他技巧。例如，单词记忆在结识新朋友时可能会有所帮助：艾伦变成“加仑”，托尼变成“小马”，阿曼达变成“熊猫”。或者您可以使用物体记忆将名字与基于其上下文的事物联系起来；您可以将新邻居亚历山大和塞雷娜的名字分别记住为电话（格雷厄姆·贝尔）和网球拍（威廉姆斯）。
通过练习，您可以将您的视觉地图扩展到很大的程度。当今记忆冠军的一位前辈是拉文纳的彼得，他是中世纪晚期的一位法学家，也是一本关于记忆策略的拉丁语手册的作者。彼得在意大利广泛旅行，每当他到达一个新的城市，他都会参观教堂和修道院，并记住它们的布局。随着时间的推移，他积累了令人印象深刻的记忆空间集合——根据他自己的说法，超过 10 万个位置。无论这个数字是否真实，他都可以在公共场合背诵整本法律书籍及其评注、无数的圣经段落以及数百条古典引文。鉴于这些壮举，我们其他人至少应该能够应付去杂货店购物。