作家兼学者伊娃·霍夫曼在她的回忆录中反思了自己作为一名从波兰移民到北美的双语和双文化移民的经历。她描述了两种语言在她脑海中发出相互竞争的指令
——你应该成为一名钢琴家吗？
问题是用英语提出的。
——不，你不能。你做不到。
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——你应该成为一名钢琴家吗？
问题在波兰语中回响。
——是的，你必须。不惜一切代价。
通常我们认为语言是传达信息，而不是改变信息。然而，许多双语人士都注意到，他们的母语对他们来说感觉更情绪化。正如霍夫曼——以及越来越多的研究——所表明的那样，我们思想的基调可能取决于它们所说的语言。例如，在使用双语治疗师进行心理治疗时，双语人士有时会使用母语来充分感受某个话题的影响，然后切换到另一种语言以实现情感上的疏远。现在有证据表明，这种“外语效应”甚至适用于我们的道德判断。
不同语言会导致我们得出不同结论的观点具有广泛的意义。对于来自不同语言背景的夫妇来说，这种效应可能会影响恋人之间的情感交流。在外交政策中，它可能会促使某些领导人做出更理性的决定，而另一些领导人则做出更直观的决定。在更基本的层面上，外语效应引发了关于人类道德正直的问题。你对什么是对什么是错的看法不是绝对的。它们可能会受到看似微不足道的条件的影响——包括你表达信仰的语言。
听凭语言的摆布
外语效应的部分影响来自于其文化的精神。例如，当随机分配中英双语人士用中文或英文回答自尊问卷时，用中文回答的人的自尊得分低于用英文回答的人。用英语阅读自尊问题会提示双文化受访者采用美国式的自我提升偏见。用中文思考同样的问题可能会引导受访者借鉴中国传统的谦虚美德。
然而，文化并非唯一的原因。在行为经济学中，人们经常做出轻微非理性选择的经典场景中，双语人士在评估用非母语撰写的案例时，行为会更加合乎逻辑。似乎不流利地使用一种语言会减少大脑情感回路的参与。
2014年发表的关于该主题的新研究深入到了道德领域。巴塞罗那庞培法布拉大学的认知科学家阿尔伯特·科斯塔领导一个团队，调查了语言如何影响关于“电车难题”的决策，“电车难题”是哲学家和心理学家用来衡量人们道德推理的著名情景。它是这样的：一辆电车正在快速驶向五名毫无戒心的轨道工人。你站在附近，靠近轨道上的一个岔路口。你有时间拨动开关，将电车转移到另一条轨道上，那里只有一名工人。你应该拨动开关吗，从而杀死一个人，拯救另外五个人的生命？
根据对情况的功利主义观点，拯救更多的工人相当于更大的利益，因此为了拯救五个人而杀死一个人在道德上是可以接受的。在一些研究中，大多数人——接近70%——认为拨动开关是允许的。当哈佛大学心理学家约书亚·格林向人们展示这个和类似的困境，同时让他们接受脑部扫描时，他发现位于额叶前额皮层（位于前额后方）的执行功能区域被激活，这表明人们正在有意识地推理这个决定。
一个相关的困境需要做更多的事情，而不仅仅是拨动开关——现在你必须亲手杀死某人。你站在一条跨越火车轨道的行人天桥上，电车正高速驶向五名工人。在你旁边站着一个身材高大、背着沉重背包的男人。如果你把这个男人推下桥，掉到下面的轨道上，他会死，但他和他沉重的背包会阻止电车，从而拯救五名工人。受访者通常会报告厌恶感，例如对要求推某人去死的恐惧感。通常，这种困境的允许性评级在12%到20%的范围内——远低于开关场景的70%。在格林的神经影像学研究中，天桥场景——因为它要求亲手杀死某人——引发了大脑中介导情感反应区域的强烈活动。
现在想象一下，用你的母语或外语评估天桥困境，在这种语言中，情绪预计会不太活跃。正如你可能预料的那样，科斯塔和他的同事发现，只有20%使用母语的受访者表示，为了拯救五个人而亲手杀人是允许的。当用外语评估时，33%的受访者认为流血是可以允许的。这种效应在几种语言配对中都成立，包括西班牙语/英语（从美国招募）、韩语/英语（韩国）、英语/法语（法国）以及西班牙语/希伯来语和英语/希伯来语（均在以色列）。
为了排除与语言相关的文化规范的任何影响，研究人员接下来比较了母语为西班牙语并已学习英语的人和母语为英语并已学习西班牙语的人对天桥和拨动开关困境的反应。无论使用哪种语言，以外语（44%）比以母语（平均18%）更倾向于功利主义选择的受访者更多。在拨动开关场景中没有发现这种差异。这一发现表明，外语效应特定于具有强烈情感成分的道德困境。
部落思维
尽管科斯塔和他的同事们从各种母语和外语配对中进行了抽样——这是一项令人钦佩的成就——但另一种文化现象也可能解释这些结果。使用母语可能会引起对你自己的人民——你所谓的内群体——进行推理的感觉。相反，外语可能表示这种情况与陌生人和外人更相关。事实上，研究表明，在电车难题中为受害者分配特定的种族可以复杂的方式改变反应模式。
这项研究还提出了一个问题：用非外语的第二语言进行推理呢？在另一个国家居住多年的人最终可能会觉得，在说该国语言时，其熟练程度和情感投入程度与使用母语时一样。或者考虑一下移民的孩子，他们长大后成为“平衡”的双语人士。他们通常更强烈地认同父母的语言，但在母语和主流文化语言方面都达到了同样高的熟练程度。当使用第二语言时，这些人也会以更功利主义的方式思考吗？
尽管这些群体尚未在道德推理困境中进行研究，但我打赌不会。我做出这个预测是基于我自己对不同语言的情感色彩的研究。例如，在一项针对西班牙语/英语双语人士的研究中，我记录了他们在听母语或第二语言的情感短语时皮肤的电导率。即使汗液水平的轻微变化也可能表明情绪正在涌动，因此我们使用这种技术来测量参与者的反应。
没有深入沉浸在第二语言中的人以外语的皮肤电导率较低。然而，平衡双语人士的皮肤读数大致相同。因此，我的结论是，当一种语言经常在情感背景下使用时——例如在父母和孩子或两个老朋友之间的对话中——它会引起强烈的情感。
无论你是否会多种语言，这些发现都强化了心理学家几十年来所说的话：我们人类是变色龙。在不同的情况下，我们可以成为不同的人，当亲密的伴侣批评我们时会怒发冲冠，但当同事这样做时会道歉。一些哲学家声称，相信统一的自我是一种幻觉，尽管这是一种有用的幻觉。所以，praemonitus praemunitus! 或者用另一种语言来说：通过理解塑造我们思想和行为的众多力量，你就会事先得到警告并做好准备。