2015年11月，詹姆斯·贝茨邀请了一些朋友到他在阿肯色州本顿维尔的家中观看 Razorbacks 橄榄球比赛。第二天早上，他们中的一人，维克多·柯林斯，被发现死在贝茨的热水浴缸里——显然是被勒死的。贝茨被指控谋杀；他拒不认罪。但在他们的调查中，警方发现了一些有趣的东西。他有一个亚马逊 Echo，这是一个流行的黑色圆柱体，它总是监听语音命令和问题，有点像家庭版的 Siri。
警方对亚马逊发出了搜查令。他们的希望是：检索 Echo 可能在那个命运之夜录制的录音，其中可能包含事件发生过程的线索。这是一个非常渺茫的希望。Echo 确实一直在监听，但只监听“Alexa”这个词，你必须在任何请求的开头说出这个词。在你这样做之前，不会录制或传输任何音频。那时，Echo 的明亮的蓝色 LED 灯会亮起，同时你的请求会被发送到亚马逊的计算机以获得答案。但偶尔 Echo 会认为它听到了“Alexa”，并对接下来出现的任何句子做出无意义的反应。如果这种异常情况发生在谋杀案当晚，那么警方或许可以检索到几秒钟的音频。
但没关系。亚马逊向他们提供了客户的订阅者和购买信息，但拒绝提供任何与贝茨对 Echo 所说内容相关的录音或数据。“亚马逊通常反对过度宽泛或其他不适当的要求，”该公司在一份声明中表示。字里行间，你似乎可以听到：“如果公众认为我们记录了他们在家里进行的对话，并将其提供给执法部门，那我们的 Echo 产品线就完蛋了！”
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这并不是大型电子公司第一次以隐私为由拒绝与法律合作。您可能还记得，去年联邦调查局要求苹果公司为圣贝纳迪诺枪击案凶手的 iPhone 提供后门访问权限，但苹果公司拒绝了。（联邦调查局最终通过其他方式获得了对手机数据的访问权限。）
在阿肯色州的案件中，警方最终可能从贝茨的智能水表中获得了意外收获，而不是从 Echo 中。其记录显示，在谋杀案当晚凌晨 1 点到 3 点之间，有人使用了 140 加仑的水。调查人员怀疑贝茨没有洗一个非常长的淋浴；相反，他们认为他用这些水冲洗掉了他家露台上的证据。
当然，从法律上讲，亚马逊可能会陷入一些麻烦。“亚马逊有可能因拒绝完全配合而被法院判处藐视法庭罪，”Pierce Atwood 律师事务所隐私和数据安全业务主管彼得·古芬说。“如果各方无法就获取数据达成协议，可能会对亚马逊提起藐视诉讼。”
事实上，情况正是如此。在我撰写本文时，贝茨诉讼案的律师内森·史密斯告诉我，该案件很可能会在今年晚些时候开庭审理，他的办公室仍然希望与亚马逊达成某种协议。但如果该公司拒绝让步，他可能不得不将其告上法庭。
这些冲突只会变得更加频繁。在今年拉斯维加斯举行的规模庞大的国际消费电子展上，最热门的趋势是 Echo 兼容性。数量惊人的新推出的电器可以响应你对 Echo 说的命令：冰箱、电灯开关、电源插座、灯具、扬声器、扫地机器人、机顶盒、电视、安全摄像头、门锁、空气净化器、洗衣机和烘干机、汽车等等。
随着我们用始终监听或观看的机器填满我们的家，电子隐私和执法部门之间的冲突将越来越频繁地发生。“目前还没有法律来规范这种情况，”古芬说。“我们还没有制定法律来处理这种新兴的领域：我们在家中的活动、我们放在冰箱里的东西、我们使用的能源量、我们可能在家里进行的对话。” 亲爱的立法者们：物联网聆听时代已经来临。或许值得关注一下。