“软骨不会自愈。” 当我们柔韧的组织（覆盖在髋部、膝盖和肩部）受伤，或者骨关节炎侵蚀软骨导致我们移动时关节疼痛时，医生常常这样告诉我们。我本人也从整形外科医生那里听到过这种说法，他们解释说软骨没有血液供应，无法将修复细胞和营养物质输送到损伤部位。然而，我一直觉得，活体组织不可能无法替换受损细胞，这似乎不太可能。事实证明，最近的研究表明，关节软骨——我们关节中的那种软骨——确实具有一定的有限修复能力。对这种能力的新见解正在提高人们对治疗方法的希望，这些治疗方法可以增强愈合或保护受损软骨免受进一步恶化。
要想象关节软骨，可以设想鸡骨末端坚韧的白色涂层。它的大部分是一种称为细胞外基质的海绵状物质，是水和纤维蛋白的混合物，由称为软骨细胞的细胞泵出。“存在内在的再生——新组织形成，旧组织被咀嚼和冲走——就像除牙釉质外的每种组织一样，”杜克大学医学院的风湿病学家弗吉尼亚·克劳斯解释说。但是，她强调，软骨的更新过程是缓慢的。而且确实，在成人体内，该组织没有血液供应。相反，软骨从专家所说的动态负荷中获得帮助——对关节施加压力或重量，这会导致携带营养物质的滑液流入和流出。“这就是为什么运动对关节健康至关重要，”克劳斯指出。“你将营养物质输送到软骨的方式是通过运动。”
克劳斯是少数研究这种组织缓慢更新的科学家之一。在一个令人惊讶的发现中，她和她的团队在 2019 年报告称，与修复和再生相关的蛋白质的产生因关节而异：踝关节高于膝关节，膝关节高于髋关节。克劳斯将这种梯度称为“我们内在的火蜥蜴”，她解释说，在火蜥蜴和其他可以再生失去肢体的动物中，这种能力在脚部比在腿部更高处更强。
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她的研究还表明，与健康关节相比，关节炎性关节中与修复相关的遗传物质更丰富。正如肢体损伤会在火蜥蜴中启动修复程序一样，骨关节炎正在人类中启动它，克劳斯怀疑，尽管“显然我们拥有的程序是不够的。” 尽管如此，修复过程可能正在踝关节中发挥作用，她指出，踝关节远不如膝关节或髋关节那样容易患上严重的关节炎。
还有其他证据表明人类软骨可以再生。一种称为关节牵开术的手术正在测试中，作为一种促进骨与骨之间膝关节炎患者愈合的方法，这些患者太年轻，不适合进行全膝关节置换术。（假体膝关节可以使用 15 到 20 年，之后必须通过复杂的手术进行更换。）该手术包括在膝关节上方和下方放置钢钉，并使用外部设备六周，将上下腿骨分开五毫米。这打开了关节间隙。鼓励患者行走，但该设备减轻了压力，因此膝关节浸泡在富含营养的液体中而不会负担过重。
荷兰研究人员已经证明，该手术导致关节软骨略有增加，疼痛减轻——这些益处持续至少两年，在某些患者中甚至长达 10 年。英国利兹大学的风湿病学家菲利普·康纳汉说，该技术需要更大规模的临床试验，“但这是一个引人入胜的模型。”
康纳汉研究治疗关节炎的新药，包括一种名为 sprifermin 的生长因子，它似乎可以减缓某些患者软骨的流失。他还关注 canakinumab，一种炎症抑制剂，它作为一种心血管药物进行了测试，并显示出令人惊讶的副作用：与安慰剂组相比，接受者关节置换手术的数量急剧减少。但康纳汉警告说，由于修复的缓慢和不确定性，寻找能够增厚软骨的药物是一项艰巨的任务：“变化非常小，即使使用最好的影像技术也很难发现。”
就目前而言，对于我们这些关节磨损的人来说，增强力量的锻炼仍然是最好的策略。康纳汉建议在游泳池中行走。“强大的股四头肌可以大大减轻膝盖疼痛，无论你有什么问题，”他说。“人生的全部意义在于强壮的肌肉。”