多年来，科学家和普通的观察者都知道乌鸦及其鸦科亲属非常聪明。但是大多数研究都使用单一实验，这些实验对它们的整体智力提供的视野有限。“通常，在单一任务中，你只是在测试鸟类是否能理解你在隐藏东西，”德国奥斯纳布吕克大学的认知科学家西蒙娜·皮卡说。
一项旨在解决这一缺陷的新研究提供了一些迄今为止最好的证据，证明乌鸦，包括仅四个月大的幼鸟，拥有某些类型的智慧，可以与成年大型猿类相提并论。这些聪明的鸟类在旨在衡量智力的广泛任务中表现得与黑猩猩和猩猩一样出色。“我们现在有非常强有力的证据表明，至少在我们使用的任务中，乌鸦与大型猿类非常相似，”该研究的主要作者皮卡说。“在各种认知技能中，它们的智力真的非常惊人。” 发表在《科学报告》(Scientific Reports)上的这些发现，为越来越多的证据增添了新的内容，这些证据表明，令人印象深刻的认知技能并非灵长类动物独有，而是发生在动物王国的某些物种中。
在他们的新工作中，皮卡和她的同事转向了一大组测试，这些测试是马克斯·普朗克进化人类学研究所（位于德国莱比锡）的共同作者埃丝特·赫尔曼在 2007 年最初开发的，目的是研究大型猿类和人类儿童的认知表现。赫尔曼的方法衡量的是一系列社交和身体任务中的总体表现，而不仅仅像之前大多数方法那样，只衡量认知推理的某个特定方面。赫尔曼和其他科学家已经使用她现在已建立完善的技术，在猴子、狗和鹦鹉身上进行了额外的跨物种比较。
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皮卡、赫尔曼及其同事改编并对八只人工饲养的乌鸦进行了相同的系列测试。这些测试包括九个身体类别和六个社交类别，每个类别分别包含最多四个不同的任务，每个任务重复多次。“我们试图在许多领域进行许多任务，以便全面了解乌鸦能做什么，”皮卡说。“这工作量太大了！”
身体测试衡量了鸟类在空间中追踪物体和理解数字的能力。例如，研究人员在一个特定的杯子下放置奖励，然后移动该杯子和几个其他杯子，以查看乌鸦是否可以追踪哪个杯子包含奖励。在社交测试的范畴下，研究人员衡量了鸟类在多大程度上可以遵循实验者给出的线索。例如，人类通过看着或指着杯子来示意哪个杯子包含奖励，或者向乌鸦展示如何获得奖励，然后观察它们是否能够应用它们观察到的东西。
乌鸦理解物体可以改变它们的位置。在这里，实验者调换了装有诱饵的杯子和一个空杯子的位置。对于乌鸦来说，这项任务很简单；它很快找到了装有<0xC2><0xA0>诱饵<0xC2><0xA0>的杯子，并且它应得的奖励即将到来。图片来源：米里亚姆·J·西玛
作者对每只乌鸦在四个月、八个月、十二个月和十六个月大的时候重复了相同的 33项任务。他们惊讶地发现，仅仅四个月大的时候，这些鸟类就已经掌握了大多数任务——以至于几乎在所有方面，幼年乌鸦的结果都与赫尔曼之前测试的成年黑猩猩和猩猩的结果相似。“我们没想到它们会这么快掌握这些任务，”皮卡说。她和她的同事怀疑，乌鸦的认知发展必须被快速追踪，因为它们在大约四个月大的时候开始更多地与它们的生态和社会环境互动。（根据早期将人类表现与其他猿类表现进行比较的研究，赫尔曼推测，2.5 岁的儿童在社交认知任务中会优于乌鸦，但在大多数身体认知测试中会与鸟类相当。）
英格兰安格利亚鲁斯金大学的行为生态学家克劳迪娅·瓦舍尔说，在某些方面，关于乌鸦智力的发现是意料之中的，但它们对于验证鸟类的认知表现非常重要，她没有参与这项研究。“长期以来，人们一直称赞大型猿类和灵长类动物具有‘非凡的’认知能力，但我们现在发现，包括鸟类在内的其他类群也表现出相似的认知表现，”她说。“为了充分理解非人类认知能力的进化，我们需要像这项关于乌鸦的研究这样更广泛的比较。我们需要测试更多的物种。”
虽然这项新研究提供了迄今为止最强有力的证据，证明乌鸦像灵长类动物一样，拥有灵活、强大的综合智力，但皮卡指出，其中存在一些重要的注意事项。她和她的同事只研究了八只鸟。而且，在圈养环境中向乌鸦提出的认知挑战与它们在野外会面临的挑战不同。例如，研究中的乌鸦在空间任务中的表现不如预期——这令人惊讶，因为鸟类一生都在用翅膀导航广阔的区域。
乌鸦也可能因为它们与人类而不是它们自己的物种（或者在大型猿类和人类饲养员的情况下，是密切相关的物种）互动而受到干扰。“乌鸦是快速学习者，这些乌鸦是人类手工饲养的，但物种之间仍然存在恐龙-哺乳动物的鸿沟，这必须被克服，”瑞典隆德大学的认知科学家马蒂亚斯·奥斯瓦特说，他没有参与这项研究。“想象一下让人类幼儿或大型猿类有乌鸦示范者。他们会表现如何？”
他说，如果说有什么的话，这项新研究可能低估了乌鸦的智力——并且进一步证明了它们灵活的社交技能。