中年危机是普遍的人生必经阶段，还是仅仅是用来博人眼球的虚构概念？衡量幸福感的研究通常为这种灵魂探索时期提供了确凿的证据。在人的一生中，幸福感通常在成年早期较高，在中年时期下降，然后在晚年上升。不幸福感则呈现出镜像模式——最年轻和最年长的人往往最不感到不幸福，而中年人最不幸福。
将幸福感和不幸福感与年龄作图，幸福曲线呈U形（“U”形的左右峰值分别对应青年和老年），而不幸福感的图表则呈现驼峰形。简单来说，中年危机似乎是真实的：幸福感在50岁左右达到最低点，在30岁和70岁之后达到峰值。这一发现已在146个国家得到重复验证，并且对追溯到1973年的数据也成立，并且不仅仅适用于智人。研究人员甚至在非人类猿类中也发现了类似的模式。
“这是一个既定事实。我们称之为社会科学中最引人注目、最持久的模式之一，”达特茅斯学院经济学教授大卫·布兰奇弗劳尔说，他曾合著了2008年发表的关于幸福感U形曲线的首批论文之一。
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他说，这条曲线持续了几十年，“直到它不再如此”。布兰奇弗劳尔和他的同事最近发布了一份美国国家经济研究局（NBER）的工作论文，表明这种驼峰形的不幸福感模式已被一条线图所取代，该线图显示不幸福感随着年龄的增长而持续下降。这种模式是由年轻人绝对和相对于老年人而言的不幸福感增加所驱动的。在后续的博客文章中，布兰奇弗劳尔表明，这一群体中的幸福感也出现了相应的下降，导致了按年龄划分的幸福感U形模式的类似变化：现在图表上的线显示出一条持续上升的线。
这项关于不幸福感纵向变化的研究分析了2009年至2022年美国疾病控制与预防中心管理的行为风险因素监测系统的数据。特别是，作者跟踪了那些回答以下问题时回答“30”的人：“现在想想您的心理健康，包括压力、抑郁和情绪问题，在过去30天里，您有多少天心理健康状况不佳？”
“我们必须关注极端人群，”布兰奇弗劳尔说。“想想那些最容易自杀、绝望而死的人。这些人会说，‘我生命中的每一天都是心理健康状况不佳的一天。’”在2020年至2022年间，超过一半的受访者报告没有心理健康状况不佳的日子。但7%的人承认正好有30天。有这种回答的人的比例从1993年到2023年几乎翻了一番。这一比例在年轻人中增长最快，尤其是18岁至25岁的女性。“仅这一事实就最引人注目和可怕：我的估计是，11%的……年轻女性正处于绝望之中，”布兰奇弗劳尔说。
布鲁金斯学会高级研究员卡罗尔·格雷厄姆的工作重点是幸福感，她承认这一发现的严重性。“我们从未真正想过最低点会在青年时期，”她说。“那是人们刚刚开始他们生活的时候。这不应该是他们最焦虑、最沮丧、对未来没有希望的时候。那里存在着严重的错误。”
这些趋势导致了年龄与不健康状况之间关系的改变。在2009年至2018年间，绝望仍然呈驼峰形，与先前的研究一致。然而，45岁之前，尤其是25岁之前绝望的迅速上升意味着，在2019年，不幸福感在年轻人群中更为频繁地出现。“丹尼·布兰奇弗劳尔一直致力于在如此多的国家展示U形曲线……而突然之间，他正在写一篇论文，显示相反的情况，”格雷厄姆说。
“问题是，”布兰奇弗劳尔说，“为什么我没看到这一点？”起初，他专注于一小部分人口的绝望死亡：没有大学学位的中年白人。后来，正如他所说，他“认为一切都是新冠造成的”。现在，布兰奇弗劳尔说，他意识到这是一个错误。“新冠延长了之前存在的趋势，”他说。
在他们的NBER论文中，他和他的合著者使用来自英国的数据复制了这些发现，并找到了证据表明在澳大利亚、加拿大和新西兰也有类似的模式。基于Sapien Labs的全球心理项目2020年至2023年涵盖34个国家的数据集，作者表明，目前年轻人群的不健康水平较高——而且这种趋势并非驼峰形——在这些国家都是如此。“我们以为是美国的问题，但是……我们在任何地方都看到了这种情况，这就是我们恐慌的原因，”布兰奇弗劳尔说。
在后续的博客文章中，他和他的合著者之一还调查了幸福感的趋势，以检验幸福感的U形曲线是否也相应地发生了变化。通过绘制2005年至2018年以及2022年收集的数据，研究人员表明，在调查的最初几年，传统的U形仍然存在，而在2022年，数据呈现出一条不断上升的曲线，年轻人处于左侧的最低点，而图表线则随着年龄的增长稳步上升。“我认为我们应该感到非常震惊，”格雷厄姆对结果说。“U形曲线不仅是一个直观的发现，而且在世界大多数国家都是非常一致的。”
在他们的NBER工作论文中，他和他的合著者专注于不幸福感，并排除了幸福感数据，因为他们正在调查消极的生活结果。心理健康状况不佳与旷课、精神病院入院和自杀率相关。“医学上，不幸福感更简单，”布兰奇弗劳尔说。“如果你回到[之前的研究]，那些[曾经]非常不幸福的人是那些自杀、死于药物过量或死于酒精中毒的人。我们正在研究那些可以为我们提供可能发生的坏事的指标的东西。”
关于年轻人幸福感下降和不幸福感上升的驱动因素，还没有明确的共识，尽管布兰奇弗劳尔认为这一趋势是由手机和社交媒体的使用造成的。“这里你需要的是一些大约从2014年左右开始、是全球性的、并且对年轻人——尤其是年轻女性——产生不成比例影响的东西，”他说。“任何提出解释的人都必须有符合这一点的东西。除了手机，我没有其他任何东西。”
然而，无论原因是什么，“这是一个全球性问题，”布兰奇弗劳尔说。“我们已经过了测量的阶段。我们应该出去做试点，尝试找出可能有效的方法。我们应该尝试提出解决方案……告诉我，我们可以做些什么来帮助这些陷入困境的年轻人。”
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