科学家早就知道人们对气味的感知不同。但是，来自几项大规模研究的新证据表明，这种差异比以前所知的更大。事实证明，人们在感知许多甚至所有气味的方式上都存在差异，而且我们大多数人至少有一种气味完全无法察觉。“每个人的嗅觉世界都是一个独特的、私人的世界，”洛克菲勒大学的遗传学家安德烈亚斯·凯勒说。
在进化过程中，部分原因是人类越来越依赖视觉，而嗅觉变得相对不那么重要，编码我们大约400个嗅觉受体的基因开始积累突变。以色列魏茨曼科学研究所的遗传学家多隆·兰塞特指出，一旦一个基因积累了足够的突变，它就会变成一个“假基因”，这意味着它不再编码功能性受体。然而，不同的人有不同的假基因组合。“你最终会得到一个条形码的情况，每个人都有一个稍微不同的条形码，”他说。
这种遗传变异似乎转化为行为变异。当凯勒和他的同事要求 500 人对一组 66 种气味的强度和愉悦度进行评分时，他们给出了完整的反应范围——从弱到强，从令人愉快到令人不愉快。在德累斯顿大学正在进行的一项研究中，托马斯·胡梅尔和他的同事对 1,500 名年轻人进行了一组 20 种气味的测试，发现除了香茅醛（一种柑橘气味）外，对所有气味都存在特定的不敏感性。根据这些发现，凯勒怀疑每个人都有一个嗅觉盲点。
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兰塞特说，这些研究具有比嗅觉更广泛的意义。由于多个基因有助于检测大多数气味，因此了解嗅觉的遗传学以及突变在人群中的传播方式，正在为多基因疾病（如冠心病和糖尿病）的机制提供见解。