2006年10月5日，英国广播公司（BBC）报道称，恐怖组织基地组织的二号人物阿布·艾尤卜·马斯里在伊拉克哈迪塞的一次突袭中被击毙。如果这一事件属实，它将成为全球反恐努力的辉煌成就，但事实上，马斯里并没有死亡。国际媒体和美军在突袭中对马斯里的下落判断失误。马斯里被证明是一个狡猾且难以捉摸的人物，他至少在2007年5月6日被《经济学人》再次宣布死亡，最近一次是在2010年4月，被多家知名报纸和网站宣布死亡。主流媒体和军事情报的这一失败表明，人类普遍容易陷入误信；而且，在比顶级恐怖分子死亡更为平凡的事情上，对真相的误解也在困扰着我们的日常生活。
错误的信念会带来动荡和误解，这名声不好。就连像托马斯·杰斐逊这样开明的思想家也指出，“与其有错误的观点，不如没有观点；与其相信错误的事情，不如什么都不信。” 错误的信念可能意味着战争与和平的区别，例如古巴导弹危机或最近在伊拉克追查大规模杀伤性武器的事件。即使是常见的、小的错误信念也会带来严重的后果，例如对预约时间的误解会导致错过航班、错过工作和错过机会。
然而，最近，在《行为与脑科学》期刊中，心理学家瑞安·麦凯和哲学家丹尼尔·丹内特提出了一个问题，即犯错是否在某些情况下是正确的。他们认为，错误的信念对你有好处，至少在某种特定的方式上是这样。麦凯和丹内特系统地评估了各种不同类型的错误信念——从病理性的妄想到对事实的有偏见的近似——它们的进化价值。例如，错误地认为每个人都想伤害你，这对人类的生存是不利的，因为它会妨碍与他人建立密切关系的能力。错误地认为仅仅佩戴铜护身符就可以治愈疾病，而实际上有现成的药物，同样不利于生存。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑订阅我们的获奖新闻，以支持我们的工作 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保关于塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的故事的未来。
麦凯和丹内特得出结论，只有一种错误的信念经得起考验，他们称之为“积极错觉”。积极错觉指的是对自己的不切实际的积极看法，对未来的不切实际的积极乐观态度，以及对个人控制的不切实际的看法。麦凯和丹内特认为，积极错觉是适应性的，因为它们不仅能增强心理健康——谁不喜欢认为自己比别人更好——而且还能增强身体健康。
心理学家雪莱·泰勒及其同事在过去25年里牵头进行的一项研究表明，积极错觉与身体健康益处之间存在一致的关系，包括疾病的康复。泰勒的研究表明，对自己的健康结果持有不切实际的积极看法的HIV阳性个体存活时间更长，疾病进程也更缓慢。在一组类似的研究中，泰勒对乳腺癌患者进行了广泛的采访，结果表明，那些患病后情况最好的患者是那些积极错觉使他们获得了意义感、掌控感和对自己的积极看法的患者。这些发现并不是说，被诊断出患有致命疾病应该立即成为微笑和庆祝的原因。事实上，在绝境中找到乐观可能非常困难：作家芭芭拉·艾伦赖希在她最近一篇批判积极思考的评论文章《光明的一面》中描述了她对有人建议她将自己的乳腺癌诊断视为“礼物”而不是问题的沮丧。尽管如此，大量的心理学研究支持积极思考与积极健康结果之间的关系。
积极错觉通过多种心理机制发挥作用，甚至直接影响生理和神经内分泌反应。泰勒的研究表明，通常进行不切实际的自我提升的人对压力的心血管反应也较低，心血管恢复速度更快，皮质醇水平也较低，皮质醇是一种与压力增加相关的激素。
尽管关于不切实际的乐观带来的好处的研究结果很可靠，但并非所有人都认为积极错觉都是积极的，一些心理学家认为它们弊大于利。例如，心理学家大卫·邓宁对麦凯和丹内特的文章做出了回应，他指出人们吸烟时错误地认为自己可以避免患上重病，并且过于乐观地认为自己能够独自控制高血压，尽管医生要求他们严格饮食。在总结他的论点时，邓宁问道，是否有人会同意以下说法：“在飞行时，我希望我的飞行员对自己在恶劣天气下的操作能力过于自信。”
尽管有些人不同意积极错觉的适应性价值，但其他人则认为，积极错觉不是唯一对人类功能和生存有价值的错误信念类别。在对麦凯和丹内特的另一篇回应中，心理学家乔希·阿克曼、杰内萨·夏皮罗和乔恩·曼纳指出，消极信念（对自身、未来或个人控制的不切实际的悲观看法）在亲密关系和群体互动中可能同样重要。例如，在人际关系中，女性普遍倾向于低估男性对浪漫承诺的兴趣，这种信念实际上会导致男性在求爱中投入更多精力，从而稳定关系。
为了回应这些批评，丹内特和麦凯承认，在某些情况下，特定的错误信念是否具有适应性可能存在情境差异。不可否认的是，错误信念、误解和自我欺骗在日常生活中是不可避免的。关于这个主题越来越多的研究表明，我们可以理解，我们的不准确、错误信念和错误在某些情况下可能是健康的，而这种信念——无论是否是虚幻的——都应该能提供安慰。
您是科学家吗？您最近是否读过一篇您想撰写的同行评审论文？那么请联系《心灵事务》的联合编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》的一位普利策奖获奖记者，他在那里编辑《星期日思想》版块。可以通过garethideas AT gmail.com与他联系。