假设您是德克萨斯州（虚构的）中等城市米德尔维尔的市长。城外的燃煤发电厂刚刚关闭，隔壁县的钢铁厂也已破产。现在选民期望您为不断上升的失业率和萎缩的税基做些什么。您可能会看看美国蓬勃发展的都市区，如波士顿、西雅图或硅谷，然后说我们这里需要的是一个“创新区”或一个“技术集群”。
听起来不错！但这很少是完整的答案。
您当然不会是第一个被技术魅力迷住的公职人员。毕竟，当高增长公司涌向特定地点时，工作和更高的收入往往随之而来。以肯德尔广场集群为例，它大致定义为马萨诸塞州理工学院地铁站步行10分钟范围内的区域。这里是十几家顶级生物技术公司的所在地。谷歌、微软、亚马逊和脸书都在这里设有研究机构。大约有750家初创公司在剑桥创新中心孵化。这一切都有助于剑桥市成为马萨诸塞州失业率最低的城市，家庭收入比全国中位数高出59%。
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当然，这座城市也是哈佛大学和麻省理工学院等高薪机构的所在地。但这本身也是集群规范定义的一部分。商业学者认为，如果没有至少一所研究型大学来产生想法和合格的员工，就很难建立技术集群。
所需的要素还不止这些。老牌科技公司的基础为未来的初创公司创始人提供了培训场所。联邦投资，这帮助硅谷的半导体产业走上了发展道路，是一个巨大的推动力。最后，您需要当地的风险资本家愿意投资高风险企业。
把所有这些放在一起，您就会得到我所认为的邻近效应——人员、灵感、投资、知识产权和利润的自我维持的循环。难怪美国数十个城市，包括大型城市（圣地亚哥、圣路易斯）和中型城市（哥伦布、查塔努加），都在投资创新区。但问题是：组装集群的所有组成部分可能需要数十年的规划，而且您不能只投资一个要素而忽略其他要素。
佛罗里达人为吸取这一教训付出了很多代价。在2003年至2008年期间，时任州长杰布·布什和查理·克里斯特安排了数亿美元的补贴，以将生物技术实验室（如马克斯·普朗克佛罗里达神经科学研究所）引入棕榈滩县地区。布什和克里斯特承诺的私营部门衍生公司从未出现，而且在2007年至2012年期间，该州的支出狂潮为佛罗里达州带来了不到1000个新工作岗位。“我们没有快速发展该行业所需的基础设施，”棕榈滩县商业发展委员会主席告诉记者。
幸运的是，城市不需要遵循经典的集群模式。新的证据表明，即使一些传统的集群要素稀少或缺失，地区也可以发展快速增长的商业景象。例如，底特律地区只有少数几家风险投资公司。但它正在发展一种独特的初创公司组合，专注于底特律最擅长的领域：制造业、机器人技术和下一代交通技术，并融入一些软件。底特律Techstars Mobility孵化器的总经理泰德·塞尔宾斯基称之为“钢铁与比特的交汇处”。
事实上，最近创业增长最强劲的许多都市区都不属于传统的集群定义。在尤因·马里昂·考夫曼基金会2017年的创业增长排名中，哥伦布、纳什维尔和亚特兰大都市区分别位列第三、第四和第五。所有这些城市都有强大的大学。但没有一个城市拥有主要的科技产业遗产或大量的风险资本社区。
作为米德尔维尔市长，您不可能从头开始建立一所研究型大学，也不可能吸引一大批风险投资公司来到这里。但您可以专注于您的市民已经拥有的技能，并寻找方法将这些技能与21世纪更加数字化、分布式、全球化的经济相匹配。欣赏集群——然后走自己的路。