沃尔夫冈·阿玛多伊斯·莫扎特三岁时就开始了他的音乐训练。五岁时，他已经创作了他的第一首乐曲。孩提时代，他就精通钢琴，以及包括小提琴、管风琴和羽管键琴在内的其他几种乐器。无论怎么说，他都是一个神童。但他远非唯一一个有先发优势的作曲家：路德维希·范·贝多芬、玛尔塔·阿格里奇、文森佐·贝利尼、克劳迪奥·阿劳以及许多历史上最伟大的音乐家都在童年早期就开始了他们的训练，并最终震撼了世界。
这些音乐家的成功引出了一个问题：你需要从小开始才能变得伟大吗？我们许多人认为，我们开始得越早，我们成为最好的机会就越大。某些研究支持这种说法。一些心理学家甚至认为，在儿童早期可能存在一个关键时期，那时我们具有特别强大的能力来吸收音乐天赋。根据这种观点，如果你等到十几岁甚至成年早期才开始你的训练，你就会错过一个关键的窗口期。
然而，阿姆斯特丹自由大学的劳拉·韦塞尔迪克和她的同事们进行的一项新研究对这种观点提出了挑战：它探讨了环境和家庭因素是“早起步者”成功背后驱动力的可能性。这些人可能具有优势，不是因为他们在一个发展独特的时期学习，而是因为他们继承了天赋，有机会接触乐器和指导，或者在练习方面抢先一步。因此，晚起步可能不会阻止你变得伟大。
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在比较早起步者和晚成者时，一个需要考虑的关键因素是总练习时间。我们知道练习很重要，因为达到专业水平可能需要数千小时。任何旨在隔离早期接触益处的研究都必须匹配早起步者和晚起步者的训练时间。但是，匹配总训练时间存在一个挑战：练习量大的晚成者往往比练习量相同的早起步者年龄大得多。鉴于某些类型的认知能力通常在成年早期开始下降，将年长的晚成者与年轻的早起步者进行比较可能会夸大从小开始的优势。
为了增加挑战，练习时间和年龄并不是唯一需要考虑的因素。想象一下，你是一位音乐会钢琴家的孩子。音乐天赋的某些方面可能具有遗传成分，如果是这样，你可能继承了在音乐方面表现出色的倾向。即使你没有，你也是在一个音乐丰富的环境中长大的，家里有一架钢琴，你的父母经常弹钢琴。无论是你的天生才能还是你的经历，或者两者兼而有之，都可能导致你从蹒跚学步时就开始敲击钢琴键。幸运的是，你有一位具有知识和专业知识的父母来培养这种兴趣。你确实是一个早起步者，但你也有家庭和环境优势，可以加速你的音乐发展。
韦塞尔迪克和她的同事通过评估两个独立人群（专业音乐家和有音乐经验的成年双胞胎）的音乐天赋和专业知识，探讨了这些家庭和环境影响的效果。通过纳入专业音乐家，研究人员评估了一组高度训练有素、活跃的专家的天赋和专业知识，这些专家在不同的年龄（从 2 岁到 18 岁）开始接受训练。通过研究同卵双胞胎，研究人员可以检查共享相同家庭环境和遗传倾向，但开始训练时间可能不同的个体对的天赋和专业知识的差异。
超过 300 名音乐家和 7,000 名双胞胎参与了这项研究，他们的年龄从 27 岁到 54 岁不等。选定的音乐家仍然活跃在该领域，并且每对双胞胎都在他们一生中的某个时候接受过音乐训练。参与者报告了他们开始演奏的年龄以及他们在不同年龄段（例如，6 岁至 11 岁和 12 岁至 17 岁）每周练习的小时数。利用这些信息，研究人员估算了每位参与者开始训练的年龄和累积练习时间。参与者还完成了两项在线评估：一项针对音乐天赋，另一项针对音乐成就。天赋测试衡量了音高、旋律和节奏辨别能力的基本音乐技能。成就测试评估了音乐成功的不同指标，包括已创作和表演的作品集、获奖数量、国家和国际评论以及在公开表演中展示的作品。
该团队的发现表明，早起步者并没有从培养技能和专业知识的关键发展窗口中受益，而是从额外的练习时间、在音乐氛围浓厚的家庭中成长的经历，甚至可能是音乐天赋的遗传倾向中受益。他们首先检查了音乐家和双胞胎样本中，在控制总练习时间的情况下，早起步与后来的音乐天赋和成就之间的关系。在这种分析中，早期的音乐训练与某些天赋指标的较高分数有关，但与较高的音乐成就无关。换句话说，当总练习时间保持不变时，早期接触音乐的个体在音高辨别能力的基本技能上表现出更高的分数——然而，他们并不比晚成者更有可能让自己的音乐在广播或公共音乐会上播放、赢得奖项或获得国家或国际评论。
为了理解基因和环境在音乐才能中所起的作用，研究人员转向了双胞胎数据。研究人员通过比较同卵双胞胎与异卵双胞胎（平均只共享 50% 的基因）以及一般人群中有经验的音乐家，估算了遗传和环境因素。如果音乐天赋没有遗传成分，那么来自同卵双胞胎对的数据应该与来自异卵双胞胎对的数据相似。同样，如果家庭环境对音乐成功没有影响，那么一起长大的双胞胎的数据应该与无关音乐家的数据看起来相同。毫不奇怪，研究结果表明，遗传和环境确实有助于音乐天赋和成就。当研究人员进一步控制这些遗传和环境影响时，早起步不再能预测音乐天赋。简而言之：早起步者在天赋测试中得分较高，不是因为他们开始训练较早，而是因为遗传和环境因素给了他们优势。有音乐天赋和/或有音乐天赋的父母的孩子更有可能在早期接触音乐并使其天赋得到培养。这些因素解释了早起步者相对于晚成者在音乐技能方面的优势。
因此，如果我们（或我们的孩子）未能在五岁之前开始演奏乐器，我们都可以松一口气并放松一下。你没有错过窗口期，因为研究结果表明，根本不存在这样的窗口期。如果你的钢琴热情在青少年时期甚至成年后才出现，你也不会注定平庸。我们这些在晚年才开始学习演奏的人仍然可以渴望伟大，就像比尔·威瑟斯一样，他在 20 多岁末才开始了他的音乐生涯，仍然设法创作和制作了屡获殊荣的音乐，并入选了摇滚名人堂。话虽如此，成功的秘诀中一个重要的成分是练习。如果你没有早起步，你可能需要熬夜，投入时间——熟能生巧。