喜剧演员伊莱恩·布斯勒触及了人类经验的许多方面，她这样说道：“我母亲总是为她的家务清洁感到骄傲。她总是说，‘你可以在我家地板上吃东西’。你也可以在我家地板上吃东西。地上有成千上万的东西。” 荷马·辛普森看到地上有一块馅饼，说道：“嗯，地板馅饼！” 还有一集《老友记》，瑞秋和钱德勒在走廊的地板上捡起一块芝士蛋糕吃，这时乔伊走了进来——坐下，从口袋里掏出叉子说：“好吧，我们在吃什么？”
正如这三个流行文化例子清楚地表明，人们经常吃掉在地上的食物。当然，大多数人会尽量在食物掉到地上后尽快捡起来。这种做法已被编纂成五秒规则：在五秒钟内从地上捡起的任何食物都可以安全食用。实际上，我记得小时候是 15 秒规则，但那时我们预算有限。
早在 2014 年 3 月，我的《大众科学》同事拉里·格林迈尔撰写了一篇网络报道，介绍了英国阿斯顿大学的一项研究，该研究似乎证实了五秒规则。（该研究结果由该机构宣布，但未在任何同行评议期刊上发表。）“在掉落后几秒钟内捡起的食物比放置更长时间的食物更不可能含有细菌，”格林迈尔总结道。“阿斯顿团队还指出，食物掉落的表面类型也有影响，细菌最不可能从地毯表面转移。如果潮湿的食物与木地板或瓷砖表面接触超过五秒钟，细菌更有可能残留。”
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此时，我想起了关于一位老犹太人的著名故事，他因掉了一片涂了黄油的面包，却黄油面朝上落地而感到不安。现在，粘性的黄油避免接触地面似乎是好运。但由于人生苦短，这位老人很困扰，宇宙似乎没有按照造物主宏大而永恒的计划运行。因此他咨询了他的拉比。拉比经过数天的研究和反思，得出了一个科学的解释：面包黄油涂错了面。
同样，阿斯顿大学的工作发现，大肠杆菌和金黄色葡萄球菌的污染程度取决于食物在地上的停留时间，这被解释为支持五秒规则。但 2016 年 9 月在《应用与环境微生物学》杂志上在线发表的另一项研究并非如此。
罗格斯大学的科学家进行的这项工作追踪了产气肠杆菌从各种表面转移到不同食物的情况。研究人员指出：“虽然我们表明更长的接触时间会导致更多的转移，但我们也表明，其他因素，包括食物和表面的性质，具有同等或更大的重要性。有些转移在 [不到一秒] 的时间内‘瞬间’发生，否定了‘五秒规则’。”
这就是众多新闻媒体报道罗格斯大学研究的方式——作为对五秒规则的驳斥。但令这位观察者着迷的是，两项研究基本上都发现了相同的东西：细菌污染程度取决于接触时间、表面类型以及我们称之为食物粘稠度或粘性的程度。报道呼应了这两项研究结论的不同措辞。（不要把食物掉在沙发上。）
但真正困扰我的是，五秒规则何时开始与细菌转移有关？除非我记错了自己虚度的青春，否则掉落食物是否可以食用的关键因素是它是否沾满了污垢。如果你捡起来，上面没有灰尘或猫毛，那就让你的胃酸和免疫系统来处理吧。无论如何，这就是我面包涂黄油的那一面。