一场病毒感染剥夺了居住在英国的美国考古学家克里西·凯利的嗅觉后，她感觉自己不再像自己了。 仿佛她“飘走了”，与世界脱节。 她说，气味是将我们与自然和家人联系在一起的东西，没有它，我们就无法充分参与日常生活。 她想念气味的社交部分：拥抱亲人并感受他们个人气味的
凯利对自己的遭遇感触很深，因此她创立了一个名为AbScent的慈善机构，以帮助失去嗅觉的人们。 凯利认为气味构成个人身份一部分的看法，现在正得到最新研究结果的证实。 例如，欧洲研究人员的2023 年一项研究发现，我们不仅可以捕捉到他人恐惧或焦虑的气味，而且这些情绪也会影响我们的感受。 中国的另一项研究表明，嗅觉更好的人有更多的朋友。 以色列魏茨曼科学研究所的神经生物学家沙尼·阿格隆说：“我们看到了各种各样的行为影响。”
长期以来，人类一直忽视我们的鼻子——甚至达尔文也声称，嗅觉对人类的“作用极小”。 德国杜塞尔多夫海因里希·海涅大学的生物心理学家贝蒂娜·保泽认为，原因之一可能是社会嗅觉发生在我们的意识之外。 “关于这次谈话，我唯一可能知道的是我的身体感觉发生了变化，”她说。 然而，人类似乎完全能够辨别出别人的体味。 一项研究发现，与同性别的人握手后，人们反射性地嗅右手的次数是问候前的两倍多。
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我们从嗅闻周围人的体味中获取大量信息：我们可以识别我们的亲属，辨别谁有基因关系，并找出潜在的朋友（我们倾向于选择与我们基因相似且体味相似的朋友）。 在一项研究中，大多数新妈妈在与宝宝相处短短10 分钟后就能通过气味认出自己的宝宝，而新生儿也能认出自己的母亲。
与此同时，成年人的嗅探器可以根据体味匹配同卵双胞胎，即使这对兄弟姐妹不住在一起。 在 2022 年的一项研究中，魏茨曼科学研究所的研究人员设法仅通过比较志愿者的体味来预测哪些志愿者会彼此建立联系——这项任务由人类嗅探器和电子鼻（一种看起来像带有软管的旧 CB 无线电的设备）共同完成。 科学家们发现，彼此气味相似的人更喜欢聊天，并表示他们感到瞬间的化学反应。 这与早期的研究一致，早期的研究表明我们下意识地选择与我们分享某些相同基因的朋友。
更重要的是，如果我们与心情愉快的人聊天，我们很可能会通过鼻子闻到的气味来检测到他们当前的情绪状态。 在荷兰进行的一项实验中，志愿者在观看欢快的视频时，腋下夹着吸水垫。 后来，当另一组人嗅闻这些垫子时，他们面部肌肉活动的测量结果显示，他们的情绪也得到了改善：他们的微笑肌肉移动得更多了。
然而，不仅仅是快乐的情绪可以通过体味来传递。 保泽及其同事在 2020 年进行的一项研究表明，当女性闻到玩过具有侵略性竞争游戏的男性的汗液时，她们的大脑反应更强烈，而闻到刚刚玩过平静的建筑游戏的男性的气味时，她们的大脑反应则较弱。 事实证明，女性对预示男性焦虑的气味也特别敏感。 在捕捉到这种气味后，她们变得更加规避风险且不那么信任。 “焦虑是一种信号，表明‘请帮助我，’”保泽说。 她认为，这可能解释了为什么女性似乎更关注焦虑的气味——从历史上看，在令人痛苦的情况下，是女性照顾年轻人和体弱者。 这种进化联系也可以解释为什么嗅觉更敏锐的女性在同理心测试中表现更好，正如保泽及其同事在2022 年一项小型研究中揭示的那样。
总的来说，灵敏的鼻子似乎是一种资产，可以增强我们深刻的社交生活。 2020 年对 221 名志愿者进行的一项研究得出结论，那些能更好地区分日常气味的人也报告的孤独感较少。 在其他实验中，嗅觉更好的人拥有更大的社交网络和更多的朋友，并且他们更频繁地与这些朋友见面。 与此同时，大脑的功能性磁共振成像显示，相同的大脑回路可能同时参与了我们的嗅觉和我们的社交圈的大小。
然而，就目前而言，人类究竟是如何捕捉体味并将其转化为我们行为变化的机制仍然是一个谜。 瑞典卡罗林斯卡学院的神经科学家约翰·伦德斯特罗姆说：“这是一个多方面的问题，我们尚未真正开始理清。” 科学家们也才刚刚开始查明体味中哪些化学物质可能对社交联系负责。 其中一种分子可能是己醛，它散发出新鲜割草的宜人香味——并且似乎可以增强人们的信任感。 然而，荷兰乌得勒支大学的社会心理学家莫妮克·斯米茨说，我们仍然不知道体味中含有更多己醛的人是否被认为更值得信赖。
更多的研究可能会随之而来，正如阿格隆所说，“疫情确实让人们关注到嗅觉。” 尽管奥密克戎似乎对我们鼻子的损害小于之前的 COVID 变体，但 2023 年的一项研究估计，感染过奥密克戎的欧洲血统成年人中有 11.7%的人患有某种程度的嗅觉功能障碍。 失去嗅觉的人最终可能会错过与他人交流的重要但潜意识的方式。 嗅觉应该受到重视，因为嗅觉是我们最诚实的感官——与我们的语言或面部表情不同，我们根本无法伪造它。 “即使我感到悲伤或愤怒，我也可以笑，但我无法有意识地改变我的化学信息，”保泽说。 “这可以说是你唯一可以信任的信息。”