老实说：我有点瑜伽狂热。我已经练习了几十年，并成为一名认证瑜伽老师。但是，再次说实话，我听到的一些关于瑜伽的健康声称让我感到不安。瑜伽真的能改善消化不良吗？它到底是如何调节甲状腺功能的？在瑜伽课上，当老师邀请我们做解剖学上不可能的事情时，我有时很难平静我的思绪：“向你的肾脏呼吸。”
瑜伽与传统的东方医学以及将身体视为能量通道和神经中枢系统的观点紧密相连——这种观点与西方医学不易协调一致。但自本世纪初以来，关于瑜伽的科学研究呈爆炸式增长。许多研究评估了瑜伽作为“辅助疗法”，与其他治疗方法一起用于治疗背痛、抑郁症、焦虑症和关节炎等问题。这类研究通常发现这种练习可能有所帮助。尽管如此，瑜伽研究的质量往往参差不齐，通常依赖于自我报告的调查数据。因此，我被一篇2019年的综述论文所吸引，该论文侧重于一个更客观的衡量标准：脑部扫描。尽管远非定论，但研究结果暗示，这种练习可能改善大脑健康，并且它们指示了一种更有说服力地将瑜伽和科学结合在一起的方法。
这项综述由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校运动心理学实验室主任内哈·戈特领导，审查了11篇同行评议的论文，这些论文使用各种类型的脑部扫描来评估瑜伽练习对大脑的影响。戈特和她的同事将他们的综述范围限定在包括瑜伽所有三个主要要素的研究中：体式、呼吸练习以及冥想或正念。其中六项研究比较了长期练习者的 brain 与通常在年龄、健康和体能或身体活动水平方面相匹配的“瑜伽新手”的 brain。五项研究检查了瑜伽作为一种干预措施，扫描了受试者在随机分配到一定时期的瑜伽练习或对照组之前和之后的大脑。
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戈特承认这是一个“新兴领域”，并且大多数研究规模都很小。然而，尽管人群各异，但仍出现了一些一致的模式：瑜伽练习可能与海马体（记忆的关键结构）中灰质体积的增加有关；前额叶皮层（高级认知的所在地）某些区域体积的增加；以及默认模式网络连接性的增强。韦恩州立大学认知神经科学家、综述论文的合著者杰西卡·达莫索解释说，该网络在处理记忆和情绪以及“我们称之为自我参照处理——处理关于您自己的信息”中发挥作用。她说，在这些区域拥有更多灰质体积的意义尚不完全清楚，但“这表明神经元之间可能存在更多连接，这可能表明功能更好。”
达莫索的研究侧重于与衰老相关的大脑变化，她指出，似乎被瑜伽增强的结构是那些随着衰老而萎缩的结构，尤其是在患有痴呆症的人中。与瑜伽相关的更大体积类似于有氧运动研究中看到的体积。这就提出了一个问题：瑜伽及其冥想成分真的有什么特别之处吗？或者它只是另一种保持大脑健康的锻炼方式？
在这一点上，很难说。“瑜伽的好处在于它结合了一系列对您有益的东西，”但“这使得研究变得混乱，”美国国立卫生研究院下属的国家补充和综合健康中心的高级研究员凯瑟琳·布什内尔观察到。在已经完成的小型观察性研究中，很难在瑜伽与大脑结构和功能的变化之间建立因果关系。例如，在她自己的工作中，布什内尔发现，与非瑜伽练习者相比，资深瑜伽练习者对疼痛的耐受性更高，并且耐受性与称为岛叶皮层的区域灰质增加有关。但她不能说瑜伽对此负有直接责任。“可能是你的性格让你想做瑜伽，而同样的性格因素可能导致更多的灰质，”她说。
更清晰的答案将来自建立在小型实验基础上的更好的研究。例如，戈特获得了一项联邦拨款，用于研究 168 名老年人，他们被随机分配到六个月的瑜伽、有氧运动或伸展和力量训练课程。目的是比较不同锻炼方式对大脑结构和认知能力的影响。布什内尔说：“这正是我们需要的试验类型。”