长期以来，专家们一直想知道，为什么许多人明知有患皮肤癌的风险，却仍然定期美黑。过去的 исследования 表明，动机不仅仅是虚荣心——一些美黑爱好者有依赖和戒断症状。现在，《细胞》杂志上的一项研究增加了更多证据，表明美黑是会上瘾的。研究表明，小鼠会对β-内啡肽产生依赖性，β-内啡肽是一种类药物的阿片类分子，由皮肤在紫外线下产生。
马萨诸塞州总医院的一个团队仔细研究了阿片系统，即海洛因等毒品劫持的奖励通路，因为研究人员早先发现β-内啡肽和皮肤色素黑色素都来自同一种蛋白质。其他研究也指向了阿片系统；在一项研究中，经常美黑的人在服用阻断阿片受体的药物时表现出戒断症状。
在这项新研究中，剃光毛的小鼠每天接受足够长时间的紫外线照射，使其晒黑但不会晒伤——相当于皮肤白皙的人在佛罗里达州中午的阳光下照射20到30分钟。几天后，小鼠血液中的β-内啡肽水平升高。然后，研究人员使用热和触摸来评估疼痛耐受性，这是阿片类药物依赖性的标志。接受紫外线照射的小鼠的疼痛阈值比未晒黑的小鼠高出三倍。随着β-内啡肽水平的升高，疼痛耐受性也随之升高，这表明内啡肽起着关键作用。
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当接受紫外线照射的小鼠接受阿片阻滞剂时，它们的疼痛阈值恢复正常，并表现出戒断症状，如爪子颤抖和牙齿打颤。这些小鼠甚至改变了自己的行为以避免戒断：在黑暗盒子中接受阿片阻滞剂的小鼠更喜欢待在白色盒子中，尽管啮齿动物天生喜欢黑暗。
人类和小鼠拥有相同的化学过程，因此研究人员认为β-内啡肽可能会导致人类上瘾。该研究的共同作者、马萨诸塞州总医院黑色素瘤项目主任戴维·费舍尔解释说，晒太阳可能会对大脑产生奖励，因为我们需要维生素D。费舍尔接下来希望研究这条通路是否与季节性情感障碍有关，这可能会提供一个新的治疗靶点。