1927年，航空界对查尔斯·A·林德伯格从纽约到巴黎的直飞壮举感到惊叹。林德伯格不仅仅是为了寻求刺激：他追求的是 25,000 美元的奥尔泰格奖。在 21 世纪的再现中，成立 12 年的非营利组织 X 大奖基金会为大胆的创新者构思和管理竞赛。
该基金会的策略是确定一个令世人兴奋且有益于人类的目标，用一大笔现金作为诱饵，并从私营的非政府团队中引出最佳的设计和发明。人们认为，竞争者在追求奖项声望的技术上的投入将远远超过基金会在颁奖典礼上颁发的奖金。
事实证明了这一预测。该基金会在 1995 年设定了一个目标：“通过创建个人太空飞行产业，使太空旅行安全、经济实惠且人人可及。” 2004 年，莫哈韦航空航天风险投资公司赢得了安萨里 X 大奖，成为第一个建造出能够到达近地轨道、返回地球并在两周内重复飞行的太空飞机的团队。 26 支队伍参加了比赛，并在研究上总共花费了超过 1 亿美元。
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第二个奖项是基金会在 2006 年末提供的 1000 万美元的阿奇翁 X 大奖，奖励给第一个在 10 天内以不到 100 万美元的成本完成 100 个人类基因组测序的私人团队。至少有四支队伍已经报名参加了挑战，即发明一种仪器，该仪器能够正确测序每个基因组的 98%，且错误不超过 60,000 个。
获胜的技术将加速新发现的部署，例如全基因组关联研究，该研究分析大型患者群体以识别导致复杂遗传疾病的基因。阿奇翁 X 大奖的著名支持者是患有肌萎缩侧索硬化症的著名理论物理学家斯蒂芬·霍金。
去年四月，该基金会还提供了汽车 X 大奖，奖励给第一辆每加仑行驶 100 英里的量产车。9 月，该组织宣布设立 3000 万美元的谷歌月球 X 大奖，奖励给第一个将航天器降落在月球上的私人团体。金钱可能对某些人来说是一个目标，但毫无疑问，X 大奖基金会设定的挑战点燃了全球创新者的热情。