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高纬度地区的观星者常常能欣赏到被称为极光的壮丽天象。传统理论认为，沿着地球磁场线流动的大规模电流为这些景象提供能量。而今天发表在《科学》杂志上的新发现表明，天体展览还有另一种能量来源。研究人员报告称，类似弹簧般扭动的磁场线可能有助于为北极光事件提供能量。
明尼苏达大学的安德烈亚斯·凯林（Andreas Keiling），目前在法国图卢兹的辐射空间研究中心工作，他和他的同事分析了 NASA 的 POLAR 卫星在一年期间收集的电场和磁场数据。 特别是，该团队在 25,000 和 38,000 公里的高度检查了所谓的阿尔文波，即磁场线中的运动。 根据他们的计算，波在磁场中的波动提供了足够的能量将电子射入大气层。 这些高能电子与某些原子的相互作用，然后产生了色彩缤纷的天体极光。
“这是驱动极光的一个重要的额外来源，”凯林指出。“三分之一的能量可能由这些波驱动。” 此外，能量分布的模式与极光活动的分布相匹配。 尽管他们尚不确切知道是什么导致磁场线扭动，但作者们得出结论：“因此，全球发生的阿尔文波提供了从磁层到极光的重要联系。”