尽管最近的大量研究表明，银杏、紫锥花、圣约翰草和其他草药对于它们声称能够帮助治疗的许多疾病相对无效，但美国人在 2007 年仍然花费了 148 亿美元购买草药补充剂和其他天然保健品。政府问责办公室最近的一项调查（部分调查使用了卧底老年人）揭示了宽松的法规和可疑的销售策略如何比科学更具说服力，从而可能危及消费者的健康。
美国食品和药物管理局根据 1994 年《膳食补充剂健康与教育法》将所有膳食补充剂作为食品进行监管，该法案规定，制造商仅负责确保补充剂安全并符合功效声明。但是，补充剂制造商无需提供任何关于他们如何得出这些结论的信息。尽管制造商不能声称某种产品可以治愈、治疗或预防某种特定疾病，但他们产品上的标签可以吹嘘一般的身体功能改善，例如“帮助消化”、“改善心脏健康”或“增强大脑功能”，兰德公司南加州循证实践中心主任、内科医生保罗·G·谢克尔说。
谢克尔说，这些标签声明必须附带标准的 FDA 免责声明，但人们往往没有理解正确的信息。他指出，“这些区别可能会让消费者感到困惑”，他们可能没有掌握所有信息来区分身体功能声明（“增强大脑功能”）和他们可能正在寻求的特定治疗适应症（“预防阿尔茨海默病”）。
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此外，当销售人员介入为消费者解释声明时，信息可能会变得混乱。美国政府问责办公室派遣卧底工作人员向补充剂零售商询问常见问题，他们使用了 65 岁以上的消费者，因为他们中的大多数人都在服用处方药，补充剂可能会与之相互作用。老年人的询问包括：银杏叶与阿司匹林一起服用是否安全？人参能预防癌症吗？用大蒜补充剂代替处方降血压药怎么样？
美国政府问责办公室发现，补充剂销售人员给出了响亮的“是”——但根据美国国立卫生研究院的说法，这些都是大大的“否”。银杏和阿司匹林的组合会增加内出血的风险。美国国立卫生研究院表示，人参尚未被科学证明可以治愈任何疾病，患有乳腺癌和子宫癌的人应避免服用人参。大蒜尚未被证明可以显着降低高血压——补充剂不能替代处方药。
纽约长老会医院/威尔康奈尔医疗中心临床药理学部主任马库斯·M·雷登伯格认为，补充剂销售人员的说法相当于“明确的欺骗”。美国政府问责办公室的报告指出，FDA 和联邦贸易委员会都发现这些做法“不当，并且可能违反法规和条例”，该报告于 5 月 26 日作为证词提交给了国会。
补充剂行业的辩护来自负责任营养委员会总裁兼首席执行官史蒂夫·米斯特，该委员会是几个补充剂行业贸易团体之一。他在国会作证时指出，“在消费者交易中对膳食补充剂做出虚假或误导性陈述违反了许多州的消费者保护、反欺诈和不正当竞争法规。”他还补充说，他不确定“美国政府问责办公室调查中的零售商是否意识到他们正在违法”。
谢克尔认为，关键问题不是顾客是否应该把钱花在功效可疑的产品上，而是“服用这些东西是否会对他们的健康有害”。在美国政府问责办公室调查的 40 种草药补充剂中，有 37 种含有至少一种有害化合物的痕迹。谢克尔指出，其他分析发现污染物包括类固醇，甚至包括活性药物成分。“这又回到了膳食补充剂是安全的这一假设，”他说。
可以肯定的是，对于近年来一直关注这个话题的人来说，污染物和可疑的营销行为并不令人意外。但美国政府问责办公室的报告为这个问题赋予了新的权重，这个问题很可能会在任何关于食品安全的国会辩论中出现。补充剂行业可能会反对额外的监管，米斯特称之为负担，并指出行业协会已加强努力，以改进对成员公司的检查和监管。