全球性流感大流行比近几代人以来的任何时候都更接近。世界卫生组织流感监测负责人克劳斯·斯托尔在去年11月召开疫苗制造商和国家卫生机构官员紧急峰会之前，发表了那次异乎寻常的戏剧性声明。原因是亚洲10个国家禽流感危机日益加剧，这对人类健康构成直接威胁。
由于禽流感病毒（H5N1）对鸡具有致命性，因此很容易识别局部爆发。斯托尔对该病毒在该地区家鸭中也广泛传播的证据感到震惊，而家鸭没有表现出任何症状。随着无症状的鸭子在院子、后院和厨房里摇摇摆摆地传播病毒，扑灭历史上最大规模禽流感爆发的希望变得渺茫。人类接触该病毒的可能性增加，这可能引发大流行。“我们知道配方，所有的成分都齐备了，”斯托尔说。
流感大流行是由具有人类免疫系统不熟悉的表面蛋白的病毒引起的。在1957年和1968年的大流行毒株中，这些蛋白质来自以前仅感染鸟类的流感病毒。这成为可能，因为流感是一种混杂的基因交换者。如果禽流感毒株遇到适应在哺乳动物之间传播的流感毒株，它们的后代可能具有蛋白质新颖性和在人与人之间易于传播的致命组合。这种交换可能发生在对禽流感和人流感毒株都易感的动物宿主体内，例如猪。或者，它可能发生在一个感染了本季流行的人流感毒株的农民孩子体内，她看似健康的宠物小鸭然后将H5N1传染给她。在过去一年中，泰国和越南已有超过40人感染了禽流感病毒，其中30多人因此丧生。
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在本期第62页开始，杰弗里·K·陶本伯格和他的同事描述了他们对1918-1919年导致4000多万人死亡的病毒的复活，字面上是从坟墓中复活。他们对其起源提出了令人不寒而栗的结论。尽管该病毒中的某些基因可能来自禽类毒株，但这些基因看起来似乎在另一种动物体内经历了相当长的时间的进化，然后该病毒才在人类中出现。1918年大流行的这种未知来源甚至可能是一种我们不认为是流感携带者的鸟类或动物。
目前，对流感的系统监测仅限于人类、鸡、猪和马，对野生水禽和岸鸟的检测频率较低。但这些样本中很少有得到密切分析的，科学家们也不知道流感生态系统的动态或真实范围。美国国立卫生研究院刚刚宣布了对现有流感样本基因组进行测序的计划。此外，美国武装部队病理研究所、疾病控制与预防中心以及几个合作伙伴希望创建一个高容量实验室网络，专门用于扩展流感监测能力和流感病毒的分子分析。研究它们如何在人类和动物 population 中进化和传播，可能有助于识别新的流感宿主，并使预测新毒株的出现成为可能。
启动成本将相当于美国卫生与公众服务部9月份订购的200万剂紧急H5N1疫苗的价格。这笔钱花在预防未来流感大流行上是物有所值的。