科学家们在揭开某些人肥胖而另一些人轻松保持苗条身材背后的遗传秘密方面又迈进了一步。马萨诸塞州总医院的加里·鲁夫昆和卡韦·阿什拉菲及其同事对整个基因组——即微小的蠕虫秀丽隐杆线虫（右图）的基因组——进行了调查，以确定参与调节脂肪储存的所有基因。这项工作于今日在《自然》杂志上发表，可能有助于查明包括各种动物在内的大脑和脂肪细胞之间沟通的障碍。
为了找到脂肪调节因子，研究人员系统地逐个灭活基因，并测量蠕虫脂肪的后续变化。在测试的近 17,000 个基因中，305 个基因的灭活导致体脂减少，112 个基因的灭活导致脂肪储存增加。大约一半的秀丽隐杆线虫脂肪基因具有人类对应物，因此可能为开发治疗肥胖症和相关疾病（如糖尿病）的药物提供信息。“如果蠕虫肥胖是一个健康问题，我们就会有治愈方法，”鲁夫昆说。但对于人类来说，仍有步骤要采取。他解释说，这项工作所做的是将可能调节人类脂肪储存的基因范围缩小到“基因组上可能是罪魁祸首的 200 个点”。
这些发现进一步支持了这样一种观点，即体脂调节不能仅用简单的能量平衡来解释——它还取决于一个漫长的生物化学指令链，该指令链始于大脑中的摄食控制，终于身体中的脂肪储存和利用。对脂肪调节更全面的理解可能来自研究新发现的蠕虫基因，这些基因编码在神经系统和代谢途径之外的其他地方发挥作用的分子。“我们已经确定了似乎是嗅觉受体的分子以及其他参与感觉功能的分子，”阿什拉菲说。该团队还发现，一些基因会导致具有某些致肥胖突变的蠕虫的脂肪储存发生变化，这对那些因基因短路而导致身材过于肥胖的人来说是个好兆头。
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“据推测，如果这些基因对人类具有相同的效果，那么药物开发就具有巨大的潜力，”阿什拉菲评论道。事实上，制药公司应该会发现大量参与脂肪调节的基因很有吸引力。鲁夫昆说：“如果这些基因中有一半或更多没有相关性，我不会感到惊讶，[但]我的猜测是，其中有一些是有效的。”