研究人员可能已经破译了迄今为止发现的最古老的字母文字残片，它可能是一个近 4500 年前的礼品标签。
约翰·霍普金斯大学的考古学家格伦·施瓦茨说，在一个埋葬着六具骨骼的叙利亚北部坟墓中发现的一个粘土圆柱体上刻有“西拉努”一词，这可能是一个名字。施瓦茨在泰勒乌姆埃尔马拉的一个坟墓中发现了这个手指大小的圆柱体，以及另外三个带有类似蚀刻的圆柱体，泰勒乌姆埃尔马拉是位于现代阿勒颇和幼发拉底河之间的古代城市。
字母表将单词分解为单个元音和辅音，通常只需要 20 到 40 个字符。这使得字母系统比之前的书写系统——埃及象形文字和美索不达米亚楔形文字——更加精简且更易于学习。这些系统使用数百个主要代表单词和音节而非单个声音的符号。科学家们之前认为，第一个字母表是由公元前 1900 年左右在西奈半岛（现在的埃及）使用闪米特语的人们创造的。那个字母表被称为原始西奈字母，是基于被重新用作字母的象形文字符号。新的发现表明，在中东更偏远地区的人们更早地尝试了源自象形文字的字母。
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施瓦茨说：“它改变了字母表是如何引入的整个叙述。” 圆柱体上钻的小孔可能用于用线将它们串起来。因此，这些粘土结构可能充当商品的标签；施瓦茨说，“西拉努”可能是放置在坟墓中陪伴死者进入来世的一些食物和饮料罐子的接收者或发送者。* 该坟墓可能属于该城市一个富裕而有权势的家庭。
这个在乌姆埃尔马拉一座坟墓中发现的手指大小的粘土圆柱体可能包含来自已知最早字母表的字母。
格伦·施瓦茨，约翰·霍普金斯大学（CC BY 4.0）
考古学家于 2004 年首次发现了这些圆柱体，放射性碳分析表明这些粘土可以追溯到公元前 2400 年左右。2021 年，施瓦茨在意大利期刊 Pasiphae 上描述了这些圆柱体。这项研究并没有引起太多关注，部分原因是施瓦茨在推动将铭文解释为字母文字时持谨慎态度。“我可能太胆怯了，”他说。
本周，他在波士顿举行的美国海外研究协会年会上提出了更自信的解释。一些研究人员在演讲前仅获得了一些圆柱体的快照，他们表示期待更多证据表明这些铭文代表的是字母表，而不是另一种书写系统。“当你只有几个非常短的铭文时，很难判断该系统有多少个符号，”剑桥大学古典学高级研究员菲利帕·斯蒂尔说。她说，由于可供使用的符号很少，因此很难确定新的蚀刻是否真的与已知的原始西奈文字相符，而不是仅仅是巧合地相似。“我认为我们必须期待更多的发现，”她说。
其他人则确信。“这就是字母表，”意大利博洛尼亚大学早期语言教授西尔维娅·费拉拉说，她没有参与这项工作。“这很容易。我习惯了更难的事情。”
“圆柱印章上字母的形态与现有的早期字母文字语料库非常相似，”乔治·华盛顿大学圣经和近东语言与文明教授克里斯托弗·罗尔斯顿补充道，他没有参与这项新研究，但曾作为研究生在施瓦茨手下学习。
虽然第一个字母表的开发者曾经被认为生活在埃及社会中，但费拉拉说，埃及人和叙利亚人拥有广泛的贸易网络，中东地区的许多人口可能都熟悉埃及的书写系统。
“这并不令人惊讶，”她说，“考虑到这些东西传播得多么广泛。”
*编者注（2024 年 12 月 2 日）：此句子在发布后进行了更新，以更正“西拉努”的拼写错误。