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在 20 世纪 70 年代，世界达到了儿童人口峰值——人类人口增长率最高。 从那时起，亚洲、美洲、澳大利亚和欧洲的国家都经历了出生率的大幅下降，而在非洲，家庭中的儿童数量已从平均六个以上降至约四个。 但非洲的这种下降速度慢于世界其他地区的出生率下降速度。 这种相对较高的出生率的持续存在源于多种因素，包括文化影响、经济因素以及缺乏避孕或计划生育的机会。 而且非洲现在有足够的儿童，以至于一些人口统计学家和统计学家预测，人类人口增长实际上不会像一些专家预测的那样在 21 世纪趋于平缓。
其他最近的估计预测，到本世纪中期，人类人口增长将趋于平稳，从目前的 72 亿人到 2050 年左右达到 100 亿人。 但这些预测依赖于非洲家庭以与之前几十年亚洲和拉丁美洲生育率下降大致相同的速度减少生育子女的数量。 然而，在许多非洲国家，妇女仍然生育更多的孩子，而且在过去 15 年中，一些非洲国家的生育率下降速度已经放缓——甚至逆转。 华盛顿大学的统计学家阿德里安·拉夫特里解释说：“随着时间的推移，这对人口产生了复合效应，因为较高的生育率意味着当前人口有更多的孩子，因此会有更多的孙子等等。” 他是进行新分析的团队成员之一。 “我们预测非洲的人口将大幅增加，从目前的 10 亿增加到 2100 年的 42 亿，”他指出。 拉夫特里和他的同事在 9 月 18 日在线发表于《科学》杂志上的报告中详细介绍了他们的发现。
非洲的生育率下降的速度和幅度——或不下降——将决定本世纪人类人口增长或下降的命运。 按照目前的速度，非洲大陆可能会变得像今天的中国一样人口稠密。 拉夫特里说，因此，“世界人口可能会在本世纪剩余的时间里继续增长”，尽管非洲人口的快速增长也可能导致食物、水和其他资源的短缺，从而减少人口增长。
与此同时，德国、日本、中国和巴西等国家人口增长的下降意味着，在未来几十年里，这些国家的老年人口将与年轻人口几乎一样多。 斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的国际健康研究员汉斯·罗斯林说：“世界人口的快速增长将在本世纪下半叶结束”，他预计世界应该为至少 110 亿人口做好准备。 然而，他补充说，“总人口可能会继续增长，但速度会慢得多，甚至可能在 2050 年后开始缓慢下降。”
这项新分析是一个项目的一部分，该项目旨在开发更好的人口规模预测方法——人口规模是影响全球经济、环境和人类健康的主要因素之一。 以前的方法依赖于任意的假设，例如增加或减少半个孩子来提供人口高低估计值。 这种新的估计源于贝叶斯统计，其中根据已经发生的事情为不同的结果分配不同的概率。
21 世纪初期美国取消对计划生育项目的资助，可能要为非洲人口增长放缓的停滞承担部分责任。 布什政府向抗击艾滋病投入了数十亿美元，但也要求这笔钱不得用于提供避孕药具——奥巴马政府后来推翻了这项政策。 根据联合国调查，至少 25% 的撒哈拉以南非洲国家的妇女想要停止或推迟生育，但缺乏获得避孕措施的途径。 拉夫特里指出：“在过去 20 年中，这种情况基本上没有改变。”
最终，通过教育女孩来增强妇女的权能，可能比仅仅为避孕药具提供资金更能帮助计划生育。 生育率最高的国家，女孩失学的比率也很高。 受过教育的妇女更有可能获得避孕措施，以及其他好处，包括为她们的国家带来更快的经济增长。 例如，在加纳，未受教育的妇女平均生育 5.7 个孩子，而受过一些教育的妇女平均生育 3.2 个孩子，受过大学教育的妇女仅生育 1.5 个孩子。 罗斯林说：“令人遗憾的是，几乎一半想要使用避孕药具的非洲妇女至今仍然无法获得避孕药具。”