上个世纪，工业捕捞杀死的鲸鱼数量的首次全球估算显示，近300万头鲸类动物被消灭，这可能是人类历史上任何动物被屠杀的最大规模（以总生物量计算）。
二十世纪的捕猎对鲸鱼造成的破坏是有据可查的。据估计，抹香鲸的数量已降至捕鲸前的三分之一，而蓝鲸的数量则减少了高达90%。虽然一些种群，如小须鲸，已经基本恢复，但其他种群，包括北大西洋露脊鲸和南极蓝鲸，现在正徘徊在灭绝的边缘。
但是研究人员一直犹豫不决地给出全球屠杀的规模数据。马萨诸塞州新贝德福德捕鲸博物馆的科学主任罗伯特·罗查说，这主要是因为他们不信任国际捕鲸委员会（该机构负责汇编各国的捕捞量，并管理捕鲸和鲸鱼保护）数据库中的某些信息。
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罗查与西雅图华盛顿州国家海洋渔业局的同事菲利普·克拉普汉姆和尤利娅·伊瓦申科一起，在《海洋渔业评论》上发表的论文中进行了计算（R. C. Rocha Jr, P. J. Clapham 和 Y. V. Ivashchenko Mar. Fish. Rev. 76, 37–48; 2014）。“当我们开始把它们加起来时，真是令人震惊，”罗查说。
研究人员估计，在1900年至1999年期间，有290万头鲸鱼被捕鲸业杀害：北大西洋276,442头，北太平洋563,696头，南半球2,053,956头。其他著名的动物狩猎例子可能杀死了更多的动物——例如在北美进行的狩猎，摧毁了野牛并消灭了旅鸽。但就纯粹的生物量而言，二十世纪的捕鲸击败了所有这些，罗查估计道。
“我们杀死的鲸鱼总数是一个非常重要的数字。它确实对我们现在所做的事情产生了影响：它告诉我们海洋可能能够支持的鲸鱼数量，”加利福尼亚州斯坦福大学的海洋生态学家斯蒂芬·帕伦比说。他认为 290 万头鲸鱼死亡是一个“可信”的数字。
在 1700 年代初期至 1800 年代末期，帆船捕鲸船捕获了约 300,000 头抹香鲸。但是，借助柴油发动机和爆炸性鱼叉，二十世纪的捕鲸者在短短 60 多年里就达到了前两个世纪对抹香鲸的破坏程度。在接下来的十年中，又捕获了相同数量的鲸鱼。当一种鲸鱼物种枯竭时，捕鲸者会转向另一种（参见“最大规模的捕猎”）。大多数商业捕猎仅在 1980 年代才被暂停。
“对于人们来说，了解仅在二十世纪就杀死了多少鲸鱼，这真是令人大开眼界。它表明捕鲸者是多么有条不紊和高效，”纽约市一家非政府组织野生动物保护协会的海洋巨兽项目负责人、鲸类动物研究员霍华德·罗森鲍姆说。
最新的估计依赖于伊瓦申科的侦探工作，她在 2013 年的博士论文中记录了前苏联在北半球进行的大规模非法捕鲸活动。通过对前苏联捕鲸者和研究人员的采访，以及她发现的捕鲸业的报告，她发现苏联船只捕获了超过 50 万头鲸鱼，其中 178,811 头从未向国际捕鲸委员会申报。
一些研究人员利用某些种群的遗传数据来估计人类捕猎开始之前存在多少鲸鱼。但是，罗森鲍姆说，遗传学通常表明原始种群比捕鲸记录所暗示的要大得多。他补充说，随着遗传学工作的改进以及通过纳入真实的苏联数字和其他修订而向上修正捕获数据，现在估计值正逐渐接近。他说，了解从海洋中捕走了多少鲸鱼可能意味着需要改变定义物种何时恢复的目标。
罗查补充说，290万头鲸鱼是一个下限。尽管机动船比最初的帆船捕获鲸鱼的效率更高，但它们击伤的一些动物会逃脱或没有进入官方记录。“实际被杀死的鲸鱼数量将会更多，”他说。
本文经许可转载，并于2015年3月11日首次发表。